आइंस्टीन ने परमाणु बम के बारे में अपने पत्र में लिखा था, “यह मेरे जीवन की एक बहुत बड़ी गलती थी।”

2 अगस्त, 1939 को अल्बर्ट आइंस्टीन ने फ्रैंकलिन डी. रूजवेल्ट को एक पत्र लिखा। उनके इस पत्र के परिणामस्वरूप मैनहट्टन प्रोजेक्ट की शुरुआत हुई, जो इतिहास के सबसे घातक आविष्कारों में से एक था।

यदि 2 अगस्त 1939 का दो पृष्ठों का पत्र कभी नहीं लिखा गया होता, तो 2023 की ब्लॉकबस्टर फिल्म ओपेनहाइमर द्वारा परमाणु शक्ति के घातक उपयोग का भयावह वर्णन शायद विज्ञान कथा ही होती।

अल्बर्ट आइंस्टीन ने अमेरिकी राष्ट्रपति फ्रैंकलिन डी. रूजवेल्ट को लिखा, "परमाणु भौतिकी में हाल के शोध से यह संभव हो गया है कि यूरेनियम को ऊर्जा के एक नए और महत्वपूर्ण स्रोत में बदला जा सकता है," जिस पर उन्होंने अपने हस्ताक्षर किए। उन्होंने इस ऊर्जा का उपयोग "अत्यंत शक्तिशाली बमों के निर्माण के लिए" करने का सुझाव दिया।

इस पत्र ने 1 ट्रिलियन डॉलर, 4 ट्रिलियन डॉलर, 2 बिलियन डॉलर की "मैनहट्टन परियोजना" को जन्म दिया, जिसका उद्देश्य परमाणु हथियारों के विकास में जर्मनी से आगे निकलना था। इसमें जर्मनी द्वारा कब्जे वाले चेकोस्लोवाकिया में यूरेनियम की बिक्री पर प्रतिबंध लगाने के दृढ़ संकल्प पर संदेह व्यक्त किया गया था। ओपेनहाइमर की तीन साल की परियोजना ने अमेरिका को परमाणु युग में पहुँचाया और परमाणु बम का निर्माण किया।

आइंस्टीन के सावधानीपूर्वक लिखे गए पत्र की नीलामी 10 सितंबर, 2024 को क्रिस्टीज़, न्यूयॉर्क में की जाएगी, संभवतः 1 ट्रिलियन 4 ट्रिलियन 4 मिलियन से अधिक में। इसका एक छोटा संस्करण, क्रिस्टीज़ द्वारा नीलाम किया गया था, और एक विस्तृत संस्करण, जिसे व्हाइट हाउस और अब न्यूयॉर्क स्थित फ्रैंकलिन डी. रूज़वेल्ट लाइब्रेरी में हाथ से पहुँचाया गया था, दोनों लिखे गए थे।

“क्रिस्टी के वरिष्ठ अमेरिकी इतिहास, पुस्तकों और पांडुलिपियों के विशेषज्ञ पीटर क्लारनेट बीबीसी को बताते हैं, "कई मायनों में, यह पत्र विज्ञान, तकनीक और मानवता के इतिहास में एक महत्वपूर्ण मोड़ है।" वे कहते हैं, "यह वास्तव में पहली बार है कि संयुक्त राज्य अमेरिका सरकार किसी बड़े वैज्ञानिक अनुसंधान में सीधे तौर पर आर्थिक रूप से शामिल हो रही है।" "इस पत्र ने अमेरिका को हो रहे तकनीकी परिवर्तनों का पूरा लाभ उठाने का मार्ग प्रशस्त किया।"“

स्वानसी विश्वविद्यालय के राजनीति, दर्शनशास्त्र और अंतर्राष्ट्रीय संबंध विभाग के कार्यक्रम निदेशक और अमेरिकी एवं परमाणु इतिहास के व्याख्याता एवं शोधकर्ता डॉ. ब्रायन विलकॉक इस बात से सहमत हैं। वे कहते हैं, "बम की उत्पत्ति के अधिकांश ऐतिहासिक विवरण इस पत्र की चर्चा से शुरू होते हैं।" वे आगे कहते हैं, "पत्र की विषय-वस्तु राष्ट्रपति रूज़वेल्ट से सीधी कार्रवाई करवाने के लिए महत्वपूर्ण थी।" वे आगे कहते हैं, "परमाणु विरासत फाउंडेशन इस पत्र का वर्णन यहाँ तक करता है... कि यह रूज़वेल्ट को परमाणु अनुसंधान के लिए प्रेरित करने में 'महत्वपूर्ण' था।"

मैनहट्टन प्रोजेक्ट पर आधारित पुरस्कार विजेता फ़िल्म ओपेनहाइमर में ओपेनहाइमर और भौतिक विज्ञानी अर्नेस्ट लॉरेंस के बीच एक दृश्य में यह पत्र शामिल है, जिससे नीलामी में रुचि बढ़नी चाहिए। वे आगे कहते हैं, "यह [पत्र] 1945 से ही लोकप्रिय संस्कृति का हिस्सा रहा है, इसलिए इसकी पहले से ही एक मज़बूत जगह है, लेकिन मुझे लगता है कि ओपेनहाइमर फ़िल्म ने इसे अब नई पीढ़ी तक पहुँचाया है।"

क्लार्नेट आइंस्टीन को पॉप संस्कृति का "एक पौराणिक पात्र" कहते हैं। ओपेनहाइमर में भी यही गुण मौजूद है, जो फिल्म के बाहरी हिस्से में किसी ऐसे कैमियो की तरह छिपा है जिसका हम बेसब्री से इंतज़ार करते हैं। उसकी पहचान तब उजागर होती है जब उसकी टोपी उड़ जाती है और उसके सफ़ेद बालों का वह विशिष्ट रूप सामने आता है।

आइंस्टीन ने इस परियोजना से खुद को अलग कर लिया और दावा किया कि परमाणु ऊर्जा उत्सर्जन में उनकी भूमिका "काफी अप्रत्यक्ष" थी

वीडियो में परमाणु बम बनाने में आइंस्टीन की भूमिका को बढ़ा-चढ़ाकर पेश किया गया है, जबकि उनका समीकरण E = mc2 परमाणु प्रतिक्रियाओं की व्याख्या करता था और इसके नापाक इस्तेमाल की अनुमति देता था। क्लार्नेट ने अंतिम दृश्य में ओपेनहाइमर और आइंस्टीन के बीच नाटकीय बातचीत ("जब मैं आपके पास उन गणनाओं के साथ आया था, तो हमने सोचा था कि हम एक ऐसी श्रृंखला प्रतिक्रिया शुरू कर सकते हैं जो पूरी दुनिया को नष्ट कर देगी...") को "बकवास" कहकर खारिज कर दिया है।

उनका दावा है कि आइंस्टीन के वामपंथी विचारों और जर्मन मूल के कारण उनके पास "इसके लिए सुरक्षा मंज़ूरी नहीं थी"। शांतिवादी आइंस्टीन ने इस परियोजना से परहेज़ किया और कहा कि परमाणु ऊर्जा उत्सर्जन में उनकी भूमिका "काफी अप्रत्यक्ष" थी।

आइंस्टीन के पूर्व छात्र लियो ज़िलार्ड ने इसकी शुरुआत की थी। ज़िलार्ड ने 1964 में अपनी मृत्यु तक इस पत्र को पेंसिल से लिखे "मूल प्रति नहीं भेजी गई!" के साथ रखा। नाज़ीवाद ने आइंस्टीन और ज़िलार्ड जैसे यहूदियों को अमेरिका भगा दिया था, और वे जर्मनी के ख़तरे को किसी से भी बेहतर जानते थे।

ज़िलार्ड ने यह पत्र लिखा था, लेकिन आइंस्टीन से लिखवाने और हस्ताक्षर करवाने पर अड़े रहे। क्लार्नेट ने 1921 में नोबेल पुरस्कार प्राप्त करने के बाद आइंस्टीन को "आधुनिक विज्ञान का अवतार" कहा था। "उनका प्रभाव अद्वितीय है। इससे पहले के महीनों में, अन्य लोगों ने रूज़वेल्ट को चेतावनी देने की कोशिश की थी, लेकिन अचानक आप अल्बर्ट आइंस्टीन का एक पत्र लेकर आते हैं जिसमें आपको ऐसा करने के लिए कहा गया है, जो एक प्रभाव डालता है।"

16 जुलाई, 1945 को न्यू मैक्सिको के रेगिस्तान में जब "गैजेट" के प्रोटोटाइप को विस्फोटित किया गया, तो सुरक्षा जाँच से मुक्त गवाहों ने चश्मा पहन रखा था। जीत और आशंका का दौर शुरू हो गया। राष्ट्रपति हैरी एस. ट्रूमैन ने अपनी डायरी में लिखा: "हमने दुनिया के इतिहास का सबसे भयानक बम खोज निकाला है।"

जर्मनी ने आत्मसमर्पण कर दिया था, लेकिन जापान ने नहीं, और हिरोशिमा और नागासाकी पर भयानक और अद्वितीय शक्ति से हमला करने से युद्ध समाप्त हो जाना चाहिए था। बम परीक्षण के एक दिन बाद, ज़िलार्ड ने अधिकारियों से जापान को ऐसे कठोर कदम उठाने से पहले आत्मसमर्पण करने के लिए प्रोत्साहित करने हेतु एक याचिका दायर की, लेकिन उसे स्वीकार नहीं किया गया।

हिरोशिमा पर 6 अगस्त को "लिटिल बॉय" बम गिरा। नागासाकी में 9 अगस्त को "फैट मैन" बम फटा। अनुमानतः 2,00,000 मृतकों या घायलों की तुलना में कई गुना ज़्यादा लोग वर्षों बाद रेडियोधर्मी प्रभावों से मारे गए। संघर्षों में परमाणु हथियारों का एकमात्र प्रत्यक्ष उपयोग यही है।

कौन जानता है कि आइंस्टीन के पत्र के बिना मैनहट्टन परियोजना अस्तित्व में होती या नहीं। विलकॉक कहते हैं कि ब्रिटेन "अमेरिका को और अधिक शोध के लिए प्रेरित करने की पुरज़ोर कोशिश कर रहा था" और परमाणु हथियारों की व्यवहार्यता पर ब्रिटेन के नेतृत्व वाली MAUD रिपोर्ट (1941) "अमेरिकी शोध विकास को आगे बढ़ाने के लिए महत्वपूर्ण" थी। आइंस्टीन के पत्र ने बस काम को गति दी। विलकॉक के अनुसार, देरी का "निश्चित रूप से मतलब होता कि बम 1945 की गर्मियों तक इस्तेमाल के लिए तैयार नहीं होता।"

आइंस्टीन को अपने 1939 के पत्र में हुई हिंसा और भ्रम की स्थिति पर गहरा अफसोस हुआ। उन्होंने 1946 में परमाणु युद्ध की चेतावनी देने और शांति को बढ़ावा देने के लिए परमाणु वैज्ञानिकों की आपातकालीन समिति की सह-स्थापना की। 1947 में, आइंस्टीन ने न्यूज़वीक में लिखा, "अगर मुझे पता होता कि जर्मन परमाणु बम बनाने में सफल नहीं होंगे, तो मैं बम के लिए कुछ नहीं करता।" तकनीकी प्रगति के बावजूद, जर्मनी के पास परमाणु हथियारों का अभाव है।

आइंस्टीन ने अपना पूरा जीवन परमाणु निरस्त्रीकरण के लिए समर्पित कर दिया। 1954 में उन्होंने रूज़वेल्ट के पत्र को "अपने जीवन की एक बड़ी भूल" कहा था।

परमाणु बम ने युद्ध की दुनिया को बदल दिया और पूर्व-पश्चिम हथियारों की होड़ शुरू कर दी जो आज भी अंतरराष्ट्रीय संबंधों को आकार देती है। नौ देशों के पास परमाणु हथियार होने के कारण, वह पत्र हमारे ख़तरे को काफ़ी हद तक समझाता है। "यह मुद्दा अभी भी प्रासंगिक है। क्लारनेट इसे मानवता की परछाईं कहते हैं। यह पत्र हमें याद दिलाता है कि हमारी आधुनिक दुनिया कहाँ से आई है और हम यहाँ कैसे पहुँचे हैं।"
मरणोपरांत, रसेल-आइंस्टीन घोषणापत्र में रूज़वेल्ट का नाम इस्तेमाल किया गया। यह घोषणापत्र दार्शनिक बर्ट्रेंड रसेल द्वारा परमाणु युद्ध के विरुद्ध एक भावनात्मक प्रस्ताव था, जिसे जुलाई 1955 में अपनी मृत्यु से एक सप्ताह पहले आइंस्टीन ने समर्थन दिया था। इसके एक भाग में लिखा है, "हम मनुष्य होने के नाते, मनुष्य से अपील करते हैं।" अपनी मानवता को याद रखें और बाकी बातों को नज़रअंदाज़ करें। अगर आप ऐसा करते हैं, तो आप एक नए स्वर्ग में प्रवेश कर सकते हैं; अगर नहीं, तो आप सार्वभौमिक मृत्यु का जोखिम उठाते हैं।"