Ces créatures résistantes au pelage emmêlé sont responsables d'une part importante de l'identité distinctive des îles Féroé, qui tire son nom de leur appellation, « les îles aux moutons ».
J'ai ouvert une petite boîte en carton aux Archives nationales des îles Féroé, dans la capitale, Tórshavn, et j'ai contemplé un volume archaïque relié en cuir et poli par des centaines d'années de manipulation.
En 1298, le comte Hákon Magnússon, ancien souverain norvégien des îles Féroé, promulgua un recueil de lois connu sous le nom de Seyðabraevið (la Lettre des Moutons). Ce document est le plus ancien document conservé dans la nation. Il précise également le montant de l'amende à verser si un homme laisse son chien poursuivre les moutons d'autrui, empiète sur les pâturages du troupeau voisin ou amène un mouton sauvage dans le troupeau d'un autre berger, perturbant ainsi les animaux plus calmes.
J'ai vécu un an sur ces îles peu peuplées, et je n'ai jamais ressenti de solitude en arpentant seule les montagnes sombres et verdoyantes. C'était dû à la présence quasi constante de bétail. Le paysage spectaculaire de cette nation reculée et désolée a été sculpté par ces créatures robustes au pelage emmêlé, qui paissent sur les pentes presque dépourvues de végétation, à l'exception de l'herbe, depuis plus d'un millénaire. Cela a également façonné l'identité du pays.
Les 18 îles volcaniques des Féroé, situées dans l'Atlantique Nord entre l'Écosse et l'Islande, forment une région scandinave isolée et dynamique. Elles se caractérisent par leurs maisons traditionnelles en bois aux toits de tourbe et bénéficient d'une connexion Wi-Fi ultra-rapide et quasi universelle, similaire à celle des autres pays nordiques. De plus, leurs cascades impétueuses, leurs falaises abruptes et leurs fjords à couper le souffle attirent un nombre record de visiteurs en 2024.
Les îles Féroé, initialement habitées par des ecclésiastiques irlandais au VIe siècle et établies durablement par les Vikings au IXe siècle, sont aujourd'hui un territoire autonome du royaume du Danemark. Le féroïen, langue proche du vieux norrois, est parlé par les 54 000 habitants. Quant à l'importance des moutons, réputés pour leur agilité, dans l'identité nationale des îles, il suffit de considérer leur nom féroïen : Føroyar (les îles aux moutons).
D'après des recherches récentes, les moutons sont présents aux îles Féroé depuis l'arrivée des premiers colons irlandais.
Les Vikings, arrivés des siècles plus tard, nommèrent ces îles d'après le mouton à queue courte d'Europe du Nord qu'ils y découvrirent. Pendant plus d'un millénaire, l'élevage de moutons semi-sauvages pour leur viande et leur laine, ainsi que la pêche, le chalutage et la chasse aux oiseaux marins, ont été essentiels à la survie dans cette région accidentée et isolée.
Historiquement, les troupeaux étaient transportés par bateau vers des régions spécifiques des îles et appartenaient généralement à la collectivité, comme c'est encore le cas aujourd'hui. La plupart des familles féroïennes possèdent toujours une part de cheptel, et de nombreuses personnes, notamment des médecins, des avocats, des artisans et des enseignants, participent au rassemblement d'automne pour aider à l'abattage et à la distribution équitable de la viande. De nos jours, presque chaque famille féroïenne conserve un gigot d'agneau fermenté dans son garde-manger tout au long de l'année.
Les îles Féroé abritent ces animaux aux grands yeux doux, que l'on peut observer en divers endroits, notamment sur le parking du seul aéroport de l'archipel. On les voit souvent ruminer sur les ronds-points ou grignoter les toits de chaume des bâtiments historiques féroïens. En réalité, le cheptel féroïen, qui compte 70 000 têtes, est bien plus important que la population humaine.
On prévoit jusqu'à 300 jours de pluie par an aux îles Féroé, qui subissent certains des vents les plus violents d'Europe. Les principales cultures possibles sur ce sol pauvre sont quelques pommes de terre, radis, carottes et rhubarbe. Par conséquent, l'agneau et le mouton fermentés sont des éléments incontournables de l'alimentation. Cette cuisine savoureuse, le skerpikjøt, est influencée par le climat particulier des Féroé, venteux mais jamais trop froid ni trop doux.
Après l'abattage d'automne, la viande est suspendue dans des hjallur, des enceintes fermées, où elle sèche lentement et se recouvre d'une couche de micro-organismes. Elle subit ensuite plusieurs étapes : maturation (ræst), séchage (turt) et enfin fermentation (skerpi), au cours desquelles elle développe une saveur riche et onctueuse. Selon Jógvan Páll Fjallsbak, microbiologiste à l'Agence des sciences alimentaires et vétérinaires des îles Féroé, son aspect noirci caractéristique est dû au développement rapide de ces micro-organismes à sa surface.
« Nous savons qu’il existe plus de 600 espèces de bactéries identifiées à la surface de la viande », a-t-il déclaré.
Cependant, nous sommes encore en train d'acquérir une compréhension complète des processus chimiques qui influencent la saveur finale de la viande. Celle-ci dépend de la température et de l'humidité ambiantes. Selon certains, la saveur de la chair peut indiquer l'île dont elle provient.
La qualité de la laine n'est pas le seul facteur important. « Ull er Føroya gull » est un vieux proverbe féroïen qui signifie « La laine est l'or des Féroé ». Ce fil dense et duveteux est toujours utilisé dans la confection des tricots traditionnels féroïens, et on trouve des ateliers de tricot dans chaque village. Tout au long de l'année, la plupart des habitants portent les pulls féroïens tricotés à la main, si caractéristiques.
Il n'est guère surprenant que le mouton soit devenu un symbole national dans un pays qui porte son nom. L'emblème de l'office national du tourisme est un crâne de bélier. Black Sheep est l'une des marques de bière les plus réputées du pays. Une statue en bronze d'un bélier se dresse au cœur de Tórshavn, qui abrite 401 000 habitants de l'île et huit des neuf feux de circulation du pays. Les enfants qui viennent se reposer sur son dos aiment frotter le métal pour le nettoyer et faire briller les bois.
Il s'agit de l'un des nombreux monuments à moutons de la capitale, parmi lesquels un groupe de moutons stylisés en acier broutant l'herbe devant le Centre culturel Nordic House, créé par le sculpteur féroïen Rógvi Hansen.
Outre leur rôle essentiel dans l'alimentation, l'habillement et l'entretien des toits des Féroïens, les moutons ont également rendu de précieux services à la collectivité au fil de l'histoire. En 2016, le gouvernement féroïen a produit une série de films filmés par des moutons équipés de caméras afin de promouvoir les îles Féroé auprès des touristes et, comme l'a formulé le Conseil nordique des ministres, de « faire connaître les îles Féroé au monde ». Baptisée « Sheep View », cette parodie de Google Street View aurait, selon les autorités, permis d'accroître significativement la notoriété touristique des îles.
« Nous pensions que Sheep View serait humoristique et que ce concept original saurait captiver l'imagination du public, malgré notre budget relativement modeste », a déclaré Guðrið Højgaard, PDG de Visit Faroe Islands. « Nous attachons une grande importance à nos moutons, qui font partie intégrante de notre identité nationale ; il nous a donc semblé naturel de les faire connaître à l'international. » Je trouve également que nos bovins sont très beaux.
Entre-temps, Høgni Reistrup, propriétaire de l'agence de voyages locale Guide des îles Féroé, a indiqué qu'ils recevaient fréquemment des demandes de renseignements de personnes du monde entier concernant des « itinéraires liés aux moutons ».
« J’ai reçu des demandes de clients originaires de pays où l’élevage ovin est important, comme la Nouvelle-Zélande et l’Australie, concernant la possibilité d’être accompagnés d’un guide dans une ferme, où ils pourraient rencontrer un berger féroïen et même participer au rassemblement d’automne. » « C’est une saison exceptionnellement propice à la photographie », a déclaré Reistrup.
De plus, les touristes peuvent déguster des plats à base d'agneau fermenté, spécialité locale, dans les restaurants de Tórshavn, notamment au Ræst, situé à proximité du port. Certains agriculteurs proposent également des expériences culinaires traditionnelles grâce au concept de « heimablidni » (hospitalité chez l'habitant). Par ailleurs, l'éleveur de moutons Jákup Petersen organise des randonnées guidées sur ses terres près du village de Kaldbak. Les visiteurs peuvent ainsi rejoindre un refuge de montagne pour déguster du skerpikjøt, un agneau séché au vent issu de son propre élevage.
Eva ur Dímun représente la huitième génération de sa famille à élever des moutons sur la petite île féroïenne de Stóra Dímun. Elle vit seule avec son époux JógvanJón et leurs quelque 500 moutons.
Après une journée exténuante passée à rassembler le bétail sur les pentes abruptes de l'île, ur Dímun me dit : « J'admire ces animaux ; ils sont si robustes et si passionnants, contrairement à ce que beaucoup pensent. Nous ne pouvons pas survivre ici sans nourriture ni abri, car nous dépensons une énergie considérable à poursuivre les moutons. » Je ressens une certaine admiration pour eux face à leur remarquable adaptation à l'environnement. Ils sont capables de mettre bas et de survivre à l'hiver en se nourrissant uniquement de végétaux, tout en résistant au vent, à la pluie et à la neige.
Au Musée national de Tórshavn, les visiteurs peuvent observer une petite famille de trois moutons bruns naturalisés, exposés dans une vitrine, et ainsi mieux comprendre comment ces animaux résistants se sont adaptés au climat particulier des îles Féroé. Ils ont été capturés à la fin du XIXe siècle sur l'île inhabitée de Lítla Dímun, située à quelques kilomètres seulement de la ferme ur Dímun. Ces moutons sont nettement plus petits et moins laineux que les moutons féroïens actuels. Ils sont les derniers représentants connus de la race féroïenne originelle que les Vikings ont rencontrée sur les îles à leur arrivée vers l'an 800. Au XIXe siècle, la race locale a été supplantée par des variétés plus grandes et plus robustes originaires d'Écosse, d'Islande et de Norvège, recherchées pour leur laine de meilleure qualité et leur chair plus abondante.
Les îles Féroé ont accueilli une succession de peuples, des Vikings aux Danois, jusqu'aux voyageurs modernes, attirés par les caprices du temps. Pourtant, le mouton, animal robuste, a su s'imposer, forgeant discrètement l'identité unique des Féroé, façonnant une nation et sculptant le territoire.
Tim Ecott est l'auteur du livre *The Land of Maybe: A Faroe Islands Year* et un ancien correspondant du service mondial de la BBC.
