La BBC examine l'histoire des femmes avec les chats dans le contexte des discussions sur les « femmes sans enfants et à chats » lors des élections américaines de 2024.
Dans le regard masculin occidental, les chats ont plus que tout autre animal incarné la sexualité féminine. Les chattes, véritables « chattes sexy », ronronnent de façon séductrice et possèdent une beauté féline. Le stéréotype désexualisé de la « vieille fille aux chats » contraste avec le cliché du « chat sexy ». Récemment, les propos de JD Vance, colistier de Donald Trump pour la présidentielle de 2021, ont ravivé le mythe de la « vieille fille aux chats ». Mais d'où vient-il ?
La vieille fille, ou lesbienne, est le cliché de la femme aux chats. On la représente généralement comme une solitaire en cardigan et lunettes, possédant au moins un chat. Alice Maddicott, auteure de « Cat Women : An Exploration of Feline Friendships and Lingering Superstitions », explique à la BBC que les chats et les femmes ont toujours entretenu une relation de genre.
Être qualifiée de « femme-chat » vous désexualise, mais cela peut aussi signifier promiscuité et passion – Alice Maddicott
Maddicott affirme que la femme de Bath, personnage de Chaucer, était qualifiée de « chatte » « pour l'insulter et suggérer sa promiscuité – elle sortait en miaulant ». Ainsi, « être une “dame aux chats” désexualise, mais le terme “chat” peut aussi être utilisé comme une insulte faisant référence à la promiscuité et à la luxure ». Prenons l'exemple du terme « cougar » pour désigner les femmes qui fréquentent des hommes plus jeunes.
Les relations entre femmes et chats sont plus anciennes et plus répandues. Bastet, déesse mi-chat mi-humaine, était la déesse du foyer, de la fertilité et de l'accouchement dans l'Égypte antique, où les chats furent domestiqués il y a environ 10 000 ans. Elle protégeait la maison des mauvais esprits et des maladies, et guidait les défunts dans l'au-delà, comme la plupart des divinités égyptiennes. À l'époque gréco-romaine, Bastet fut assimilée à Artémis (Grèce) et à Diane (Rome), son lien avec les chats s'estompant considérablement. Artémis et Diane apparaissent sous forme humaine, Diane se transformant en chat dans les Métamorphoses d'Ovide lorsque les dieux romains fuient en Égypte. Dans la mythologie nordique, Freyja, déesse de la fertilité, de l'amour et de la chance, conduisait un char tiré par deux chats mâles. Li Shou, la déesse chatte, contrôlait les parasites et la fertilité dans la Chine antique. Quand la relation entre les femmes et les chats, notamment en Occident, est-elle devenue négative et controversée ?
Le lien entre la femme-chat commence
Le christianisme semble être la solution. « En effet, les femmes et les chats étaient associés aux déesses préchrétiennes », ajoute Maddicott, « ce que l’Église aurait désapprouvé, et cela pourrait être à l’origine d’une partie de la suspicion qui a ensuite explosé avec les procès de sorcellerie. » (Les procès de sorcellerie étaient des audiences contre des personnes accusées de sorcellerie, souvent des femmes. Les condamnées étaient exécutées). Katharine M. Rogers soutient dans son ouvrage *Le Chat et l’imaginaire humain* que l’Église catholique romaine qualifiait les femmes célibataires et libres de « chats en chasse » au Moyen Âge. Plus tard, toutes les divinités non chrétiennes furent considérées comme maléfiques et les chats comme des sbires de Satan chargés d’exterminer les religions non chrétiennes en Europe. La propagande religieuse dépeignait les femmes, les chats, ou les deux, comme mauvais.
La décrétale Vox in Rama du pape Grégoire, datant de 1233, décrivait le « problème » que posaient les religions non chrétiennes en Europe, les accusant de pratiquer des cultes démoniaques et détaillant leurs rites. Dans son ouvrage *Classical Cats: The Rise and Fall of the Sacred Cat*, Donald W. Engels affirme que cet ordre papal accordait « la sanction divine pour l'extermination du chat, en particulier des chats noirs, et de leurs propriétaires ». En 1566, le premier procès de sorcellerie en Angleterre entraîna la mort d'Agnes Waterhouse, qui avait admis que son familier était un chat nommé Sathan (Satan), lequel se transforma par la suite en crapaud. Cette femme de 63 ans fut exécutée, ancrant ainsi l'association entre chat, femme et sorcière aux États-Unis jusqu'aux procès de Salem.
« Les chats sont indépendants et souvent intelligents – des qualités que, par le passé, ceux qui cherchaient à contrôler les femmes auraient préféré éviter », explique-t-il. Cela a bouleversé l'ordre hiérarchique chrétien de la vie sur Terre, où l'homme occupait le sommet. Katharine M. Rogers précise : « Les chats symbolisent aisément ce que les hommes reprochent depuis longtemps et amèrement aux femmes : leur manque d'obéissance et d'amour. Les hommes incapables de gérer les femmes ont tendance à les comparer à des animaux. » Au début du XXe siècle, des caricatures américaines anti-suffragistes représentaient des chats, utilisées pour ridiculiser et dénigrer le mouvement féministe.
La professeure Fiona Probyn-Rapsey, spécialiste féministe et postcoloniale des études animales à l'Université de Wollongong, explique à la BBC que les chats et les femmes font partie d'un lien plus vaste entre l'humain et l'animal. « Nos représentations des animaux influencent nos conceptions du genre », ajoute-t-elle. « Nous utilisons couramment des stéréotypes animaux pour parler de genre et pour contrôler les comportements genrés (« chienne », « soumise », « mâle dominant », « cougar »), ainsi que pour aborder les questions de race et de racisme, qui consiste toujours à instrumentaliser ces stéréotypes pour déshumaniser et nier l'humanité d'autrui. »
femmes-chats de la culture populaire
Après avoir été qualifiées de vieilles filles et de célibataires endurcies, accusées de dilapider la fortune familiale, les femmes célibataires possédant un chat étaient doublement stigmatisées. À l'époque victorienne, cette relation était devenue une norme culturelle. Le Dundee Courier affirmait en 1880 que « la vieille fille ne serait pas représentative de sa classe sans son chat » et que « l'un ne va pas sans l'autre ».
Le cliché de la femme célibataire et de son chat a persisté tout au long du XXe siècle, atteignant peut-être son apogée en 1976 avec le documentaire « Grey Gardens ». Ce film mettait en scène Edith Bouvier Beale, surnommée « Little Edie », et sa mère Edith Ewing Bouvier Beale, surnommée « Big Edie », toutes deux parentes de Jacqueline Kennedy Onassis, dans leur maison de 14 chambres à East Hampton, dans l'État de New York, Grey Gardens. Envahie par des dizaines de chats, la maison était jonchée de boîtes de conserve et d'ordures, et le jardin était envahi par la végétation. Le documentaire mettait en garde contre le destin tragique d'une femme sans mari : Big Edie a divorcé et Little Edie est restée célibataire.
“Le stéréotype de la « dame aux chats » contribue à étiqueter les femmes considérées comme inacceptables au regard des attentes de la société patriarcale.« Maddicot ajoute : « »La société stéréotype les femmes âgées, célibataires et sans enfants qui possèdent des chats, les considérant comme des ratées. Si vous ne vous pliez pas aux exigences, vous risquez de vous retrouver seule et, si vous avez des chats, dans la saleté et la désexualisation, à l'image de Grey Gardens..”
Grey Gardens a façonné l'image de la femme-chat à la télévision pendant des décennies. Les rôles de Catwoman interprétés par Pfeiffer et Berry mettaient en scène des femmes passionnées par les chats (Pfeiffer en était une dans Batman Returns (1992) et Berry est prise sous l'aile d'une telle femme dans Catwoman (2004)) ; Mme Deagle dans Gremlins (1984) ; Eleanor Abernathy dans Les Simpson (première apparition en 1988) ; et Robert De Niro dans SNL (2004). La Grande Aventure LEGO (2014) incluait Mme Scratchen-Post, propriétaire de 20 chats. Les versions littéraire et cinématographique d'Orange mécanique, la tante Jane du professeur Pringle dans la série Jeeves et Wooster de P.G. Wodehouse, et Miss Caroline Percehouse dans Le Mystère de Sittaford d'Agatha Christie mettent également en scène des femmes passionnées par les chats.
Récemment, la crainte et la mise en garde concernant les chats et les femmes, si présentes dans la culture populaire, se sont transformées en ressort comique. Dans Gilmore Girls (2000-2007), Lorelai, fraîchement célibataire, appelle sa fille Rory après l'arrivée d'un chat, puis de deux, sur le pas de sa porte : « Ils le savent. Les chats savent… que je suis seule. Je devrais sans doute commencer à collectionner les journaux et les magazines, trouver un peignoir bleu et me faire enlever les dents de devant. » De son côté, Rebecca, après une période de célibat, plaisante avec ses amies dans une chanson de la comédie musicale Crazy Ex-Girlfriend (2015-2019) sur le fait de devenir une « folle aux chats ». Ainsi, le stéréotype de la femme aux chats relève surtout du cliché.
Les stéréotypes traditionnels de la femme à chats sont de moins en moins populaires. Les femmes ont davantage de liberté et de pouvoir pour vivre en dehors des « normes » historiques : nombreuses sont celles qui choisissent le célibat et l’absence d’enfants ; elles ont plus d’influence sur le marché du travail ; et les féministes réutilisent enfin le terme « vieille fille ». Beaucoup de propriétaires de chats, comme Taylor Swift, utilisent ouvertement l’expression « dame aux chats » sur les réseaux sociaux.
“Il existe tellement de merveilleux exemples d'amitiés entre femmes et chats qui sont ce qu'elles sont réellement : une relation positive, agréable et normale avec un animal de compagnie, plutôt que le stéréotype.« Il ajoute. Les propos de JD Vance sur les « vieilles filles sans enfants et propriétaires de chats » faisaient référence à la vice-présidente Kamala Harris, belle-mère de deux enfants. Elle ne possède pas de chat, mais la pertinence et les implications historiques demeurent. Peut-être qu'une femme, ou toute personne quel que soit son genre, qui choisit d'être une « vieille fille aux chats » (qu'elle en possède un ou non) devrait le faire seule. »
