Les habitants des cavernes de l'âge de pierre étaient tout sauf ennuyeux. Leurs capacités sont démontrées par les artefacts étonnants découverts dans les grottes de la vallée du Danube, dans le sud de l'Allemagne.
Image: Ria Litzenberg/Université de Tübingen
Le Jura souabe, dans le sud de l'Allemagne, est-il le berceau des Européens contemporains ? C'est la conclusion à laquelle sont parvenus les archéologues après la découverte de nombreuses figurines en ivoire de mammouth datant de quarante mille ans.
De nouvelles preuves provenant de la grotte de Hohle Fels, près de Blaubeuren, viennent étayer cette théorie sur nos ancêtres.
Lors de fouilles archéologiques, un étudiant danois a découvert une figurine animale. Les scientifiques sont certains qu'il s'agit d'une loutre, malgré sa petite taille (seulement 6 cm) et l'absence de tête. Nicholas Conard, professeur d'archéologie à l'université de Tübingen, qualifie cette petite créature de « découverte de l'année ».
Un sentiment lié à l'archéologie
Ce n'était pas la première découverte de ce genre. Trois petites figurines façonnées à partir de défenses de mammouth avaient été découvertes par une équipe de l'Université de Tübingen en décembre 2003. Cette découverte avait eu lieu il y a plus de 20 ans, dans le Jura souabe.
Ce fut un moment charnière dans le domaine de l'archéologie et l'étude du passé de l'humanité. Les scientifiques estiment qu'il y a entre 35 000 et 40 000 ans, les humains ont franchi une étape majeure de leur développement : la capacité de réaliser des représentations visuelles sous forme de dessins et de figures.
Pendant que deux autres hommes sont à genoux en train de creuser, un homme portant une casquette de baseball et des lunettes se tient au bord d'une fouille archéologique dans une grotte, fixant l'objectif.
Ces données permettent également d'éclairer la vie et la répartition des Européens de l'âge de pierre, jusqu'alors inconnues. En raison de l'abondance de peintures rupestres découvertes sur le territoire de l'actuelle France, les scientifiques ont d'abord pensé que l'Homo sapiens y était plus répandu.
Les fouilles menées dans le Jura souabe ont cependant montré que l'Homo sapiens est arrivé pour la première fois dans la région du Danube depuis l'est, durant l'ère néolithique, il y a environ 45 000 ans, coexistant avec la population néandertalienne locale.
Les nazis étaient également impliqués.
Les grottes du Jura souabe, situées entre les rivières Ach, Danube et Lone, ont été explorées pour la première fois par des archéologues au milieu du XIXe siècle. Les artefacts et les outils en pierre et en os découverts lors de ces fouilles sur plusieurs sites offrent un aperçu précieux des modes de vie des premiers humains et des Néandertaliens.
Sur une photo en noir et blanc, deux hommes posent entourés de divers objets archéologiques à l'entrée d'une grotte.
Des photos prises en 1937 par Wolfgang Adler/Musée d'Ulm/dpa/picture alliance montrent des archéologues à l'entrée du site de fouilles de Hohlenstein-Stadel, où des objets datant de l'âge de pierre ont été découverts.
Après que les nazis se furent désintéressés des cavernes en 1936, ils entreprirent eux aussi des fouilles en 1937. L'Ahnenerbe, groupe nazi dont la mission était d'« étudier l'espace, l'esprit, les actions et l'héritage de l'indo-européanisme germanique du Nord », fut l'un des nombreux groupes responsables de ces fouilles. Les nazis comptaient utiliser les artefacts préhistoriques comme preuve que la « race aryenne » était originaire de l'âge de pierre.
Fin août 1939, des archéologues nazis ont mis au jour des centaines de morceaux d'ivoire dans une grotte, mais ils ont été contraints d'abandonner leurs découvertes lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, enrôlant également d'autres archéologues.
Après 30 ans d'étude des fragments, les experts ont reconstitué une figure : un hybride lion-humain de 31 cm de haut. Il pourrait s'agir d'un chaman, ce qui suggère l'existence possible de traditions chamaniques à la préhistoire.
Mammouths et lions
En 1995, sous la direction de Conard et de son équipe, les fouilles reprirent leur progression rapide. Après huit longues années de travaux, l'équipe mit au jour trois artefacts exceptionnels : une tête de cheval, un canard et une autre petite figurine d'homme-lion, haute de seulement 2 cm. La hauteur moyenne de ces figurines est d'environ 5 à 6 cm, et nombre d'entre elles sont munies d'un œillet permettant de les exposer ou de les suspendre. L'étude de ces figurines, qui représentent notamment des ours, des chevaux, des lions des cavernes et des mammouths, permet de tirer des enseignements sur la faune européenne du Néolithique.
La « Vénus de Hohle Fels », une sculpture féminine aux seins généreux et à la vulve proéminente, fut une autre découverte fascinante. Haute d'environ 6 cm, sa forme ajourée, plutôt que celle d'une tête, laisse supposer qu'elle servait peut-être d'amulette de fertilité ou de symbole féminin dans son contexte d'origine.
Plusieurs autres sculptures de Vénus, que l'on pense être plus récentes d'environ 10 000 ans, ont été découvertes à travers l'Europe. Certains chercheurs pensent que ces figurines étaient vénérées par les hommes comme des divinités mères.
Des bijoux, des objets anciens et le plus ancien instrument de musique au monde – une flûte taillée dans des os de cygne – témoignent du mode de vie raffiné des habitants de l'âge de pierre. Par conséquent, nous n'avons plus à supposer que nos ancêtres étaient des hommes des cavernes dépourvus d'intelligence ; il s'agissait plutôt de chasseurs-cueilleurs profondément spirituels, également musiciens et artistes de talent.
Reconnues comme site du patrimoine mondial par l'UNESCO, les grottes
Chacun est libre d'interpréter la signification de la petite loutre récemment découverte. On pourrait y voir un signe d'admiration pour ses talents de pêcheuse, mais Conard hésite à lui attribuer une signification particulière.
« Les gens consommaient beaucoup de poisson à cette époque », a ajouté Conard. Sans l’ombre d’un doute, la loutre démontre « que les gens de l’époque étaient bien plus impliqués auprès des animaux aquatiques qu’on ne le pensait », a-t-il souligné lors de la présentation de la découverte.
Les grottes et l'art glaciaire du Jura souabe, notamment celles des vallées du Danube et de la Lone, sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2017. Les fouilles se poursuivent, tandis que des guides accompagnent les visiteurs à travers les grottes. Chaque nouvelle découverte nous permet de mieux comprendre le mode de vie de nos ancêtres préhistoriques.
