Le 2 août 1939, Albert Einstein écrivait à Franklin D. Roosevelt. Sa lettre a donné naissance au projet Manhattan, l'une des innovations les plus meurtrières de l'histoire.
Si cette lettre de deux pages datée du 2 août 1939 n'avait jamais été écrite, la description poignante par Oppenheimer de l'utilisation mortelle de l'énergie atomique dans le film à succès de 2023 aurait pu relever de la science-fiction.
Albert Einstein écrivit au président américain Franklin D. Roosevelt : « Des travaux récents en physique nucléaire rendent probable la transformation de l'uranium en une nouvelle et importante source d'énergie », lettre qu'il signa de sa main. Il suggéra d'utiliser cette énergie « pour la construction de bombes extrêmement puissantes ».
Cette lettre a déclenché le « Projet Manhattan », un programme de 1 400 milliards de dollars visant à devancer l'Allemagne dans le développement de l'armement atomique, en exprimant son scepticisme quant à la détermination de cette dernière à limiter les ventes d'uranium à la Tchécoslovaquie occupée. Le projet d'Oppenheimer, mené sur trois ans, a fait entrer les États-Unis dans l'ère nucléaire et a abouti à la bombe atomique.
La lettre soigneusement rédigée d'Einstein sera mise aux enchères chez Christie's à New York le 10 septembre 2024, et pourrait atteindre plus de 104 000 millions de dollars. Une version plus courte, également vendue aux enchères par Christie's, et une version plus longue, remise en main propre à la Maison-Blanche et conservée aujourd'hui à la bibliothèque Franklin D. Roosevelt à New York, ont été écrites.
“« À bien des égards, cette lettre marque un tournant décisif dans l'histoire des sciences, des techniques et de l'humanité », explique Peter Klarnet, spécialiste des ouvrages et manuscrits américains chez Christie's, à la BBC. « C'est véritablement la première fois que le gouvernement américain s'engage financièrement et directement dans une recherche scientifique majeure », ajoute-t-il. « Cette lettre a permis aux États-Unis de tirer pleinement parti des transformations technologiques en cours. »“
Le Dr Bryn Willcock, directeur du programme du département de sciences politiques, de philosophie et de relations internationales de l'université de Swansea, et maître de conférences et chercheur en histoire américaine et nucléaire, partage cet avis. « La plupart des récits historiques sur les origines de la bombe atomique commencent par une analyse de cette lettre », explique-t-il. « Son contenu a été déterminant pour obtenir une action directe du président Roosevelt », ajoute-t-il, précisant que « la Fondation du patrimoine atomique va jusqu'à qualifier la lettre de "vitale" pour avoir incité Roosevelt à entreprendre des recherches atomiques. »
Le film primé Oppenheimer, inspiré du projet Manhattan, inclut la lettre dans une scène entre Oppenheimer et le physicien Ernest Lawrence, ce qui devrait accroître l'intérêt des acheteurs lors des ventes aux enchères. « Cette lettre fait partie de la culture populaire depuis 1945 et occupe donc déjà une place de choix, mais je pense que le film Oppenheimer l'a fait découvrir à une nouvelle génération », ajoute-t-il.
Klarnet qualifie Einstein de « personnage mythique » de la culture populaire. Il possède cette même dimension en Oppenheimer, rôdant à la périphérie du film comme un caméo que l'on attend avec impatience, son identité se révélant lorsque son chapeau s'envole et dévoile son emblématique chevelure blanche.
Einstein a pris ses distances avec le projet et a affirmé que son rôle dans la libération de l'énergie atomique était « tout à fait indirect ».
La vidéo exagère le rôle d'Einstein dans la création de la bombe atomique, alors même que son équation E = mc² expliquait les réactions nucléaires et a permis leur utilisation néfaste. Klarnet qualifie de « non-sens » l'échange dramatique entre Oppenheimer et Einstein dans la scène finale (« Quand je vous ai présenté ces calculs, nous pensions que nous allions déclencher une réaction en chaîne qui détruirait le monde entier… »).
Il affirme qu'Einstein « n'avait pas l'habilitation de sécurité requise » en raison de ses idées de gauche et de ses origines allemandes. Le pacifiste s'est tenu à l'écart du projet et a déclaré que son rôle dans la libération d'énergie atomique avait été « tout à fait indirect ».
C’est Leo Szilard, ancien élève d’Einstein, qui en fut l’initiateur. Szilard conserva la lettre, portant la mention manuscrite « Original non envoyé ! », jusqu’à sa mort en 1964. Le nazisme avait poussé des Juifs comme Einstein et Szilard à fuir aux États-Unis, et ils connaissaient mieux que quiconque la menace allemande.
Szilard rédigea la lettre, mais insista pour qu'Einstein la rédige et la signe. Klarnet qualifie Einstein de « personnification de la science moderne » après la remise du prix Nobel de 1921. « Son influence est unique. Dans les mois qui ont précédé, d'autres ont tenté d'avertir Roosevelt, mais se retrouver avec une lettre d'Albert Einstein vous intimant d'agir ainsi, ça marque les esprits. »
Des témoins habilités sécurité portaient des lunettes de protection lorsque le prototype de « l'engin » a explosé dans le désert du Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945. Triomphe et appréhension s'ensuivirent. Le président Harry S. Truman écrivit dans son journal : « Nous avons découvert la bombe la plus terrible de l'histoire du monde ».
L'Allemagne avait capitulé, mais pas le Japon, et les bombardements d'Hiroshima et de Nagasaki, d'une force terrifiante et sans précédent, étaient censés mettre fin à la guerre. Le lendemain des essais nucléaires, Szilard adressa une pétition aux autorités pour inciter le Japon à capituler avant d'entreprendre des mesures aussi brutales, mais sa requête resta sans réponse.
Hiroshima a reçu la bombe « Little Boy » le 6 août. « Fat Man » a explosé à Nagasaki le 9 août. Bien plus de personnes sont décédées des années plus tard des suites des effets de la radioactivité que les 200 000 morts et blessés estimés. Ce sont les seuls exemples d'utilisation directe d'armes nucléaires dans un conflit.
Qui sait si le projet Manhattan aurait vu le jour sans la lettre d'Einstein ? Willcock affirme que la Grande-Bretagne « s'efforçait d'inciter les États-Unis à soutenir davantage la recherche » et que le rapport MAUD (1941), commandé par les Britanniques et portant sur la faisabilité des armes nucléaires, a joué un rôle crucial dans le développement de la recherche américaine. La lettre d'Einstein n'a fait qu'accélérer les choses. Selon Willcock, un retard « aurait vraisemblablement signifié que la bombe n'aurait pas été prête à l'emploi avant l'été 1945 ».
Einstein regrettait profondément la violence et la confusion de sa lettre de 1939. Il co-fonda le Comité d'urgence des scientifiques atomistes en 1946 afin de mettre en garde contre la guerre nucléaire et de promouvoir la paix. En 1947, il écrivit dans Newsweek : « Si j'avais su que les Allemands ne parviendraient pas à développer la bombe atomique, je n'aurais rien fait pour elle. » Malgré ses progrès technologiques, l'Allemagne ne possède pas l'arme nucléaire.
Einstein a consacré sa vie au désarmement nucléaire. Il a qualifié la lettre de Roosevelt de « plus grande erreur de [sa] vie » en 1954.
La bombe atomique a bouleversé les conflits armés et déclenché une course aux armements Est-Ouest qui continue d'influencer les relations internationales. Avec neuf nations dotées de l'arme nucléaire, cette lettre explique en grande partie le danger qui nous menace. « La question demeure d'actualité. Klarnet la qualifie d'ombre de l'humanité. Cette lettre nous rappelle d'où vient notre monde moderne et nous confronte brutalement à la façon dont nous en sommes arrivés là. »
À titre posthume, le Manifeste Russell-Einstein, une résolution passionnée contre la guerre nucléaire rédigée par le philosophe Bertrand Russell et approuvée par Einstein une semaine avant sa mort en juillet 1955, mentionne le nom de Roosevelt. « Nous en appelons, en tant qu'êtres humains, aux êtres humains », peut-on y lire. « Souvenez-vous de votre humanité et ignorez le reste. Si vous le faites, vous pourrez accéder à un nouveau paradis ; sinon, vous risquez la mort universelle. »
