L'écolodge Chalalán, propriété de la communauté autochtone, propose des activités familiales en Amazonie bolivienne et des rencontres animales exceptionnelles.
Nous avons d'abord entendu les grognements, comme des balles dans l'air lourd comme dans un sauna. Huit loutres géantes ont surgi de l'eau près de notre pirogue. Dans la forêt amazonienne bolivienne, Gilder Macuapa, guide à l'écolodge de Chalalán, a murmuré : « Waouh, des loutres géantes ! »
Il a discrètement manœuvré le bateau derrière des arbres pour que nous puissions observer les plus grandes loutres de mer du monde. Macuapa a décrit son enthousiasme tandis que sa fille de cinq ans reniflait en voyant ces créatures rares de 2 mètres de long. « Jamais il n'y en avait eu autant ici. Nos efforts de conservation portent leurs fruits. »
San José de Uchupiamonas, le village Qhecua-Tacana qui possède et gère l'écolodge Chalalán sur la rivière Tuichi dans le parc national Madidi, est le lieu de naissance de Macuapa. Sa mère, Emerécia Nabia, a fondé le complexe touristique en 1997. L'écotourisme l'aide, ainsi que les autres Josesanos (membres de la communauté), à soutenir leur communauté et leur forêt.
Macuapa a ajouté : « Chalalán a été une école pour tous. De nombreuses personnes d’autres communautés sont également venues travailler ici et ont constaté l’importance de préserver les arbres et les animaux. »
Le parc national Madidi est l'une des zones les plus riches en biodiversité au monde, car il s'étend sur des sommets andins enneigés culminant à 6 000 mètres, des marais, la pampa, des forêts sèches et des forêts tropicales humides. Créé en 1995, ce parc de 1 895 750 hectares abrite plus de 12 000 espèces végétales, 1 200 espèces d'oiseaux, 120 000 espèces d'insectes et des animaux emblématiques tels que le tapir, le jaguar, le singe et la loutre géante.
Notre famille a organisé un séjour de cinq jours dans un écolodge pour découvrir les richesses du parc. Nous avons choisi Chalalán, géré par la communauté, pour explorer la richesse culturelle unique de la Bolivie. Quatre territoires indigènes chevauchent Madidi, mais seul San José de Uchupiamonas se trouve à l'intérieur du parc.
Le lodge était difficile d'accès
Macuapa nous a accueillis à l'aéroport après notre vol de La Paz à Rurrenabaque. Nos deux enfants ont ri quand leur père leur a expliqué que Gilder signifiait « grand arbre » en tacana, l'une des quatre langues que grand-père maîtrise parfaitement. Le lendemain matin, nous avons embarqué à bord d'une grande pirogue à moteur pour une excursion de six heures sous la pluie sur les rivières Beni et Tuichi jusqu'à l'écolodge.
Notre famille a accueilli Margrethe Rasmussen, une Copenhaguoise. C'était sa deuxième visite à Chalalán. « La forêt est mon endroit préféré. L'espace y est pur et vibrant », a-t-elle ajouté. « Et Chalalán est vraiment mon coup de cœur. »
Dès le début de la saison des pluies estivales en Bolivie, nous avions, tous les cinq, les sentiers verdoyants et le lac scintillant de Chalalán rien que pour nous. En haute saison, le lodge peut accueillir 20 personnes.
Lors de notre remontée du fleuve vers le complexe hôtelier, nous nous sommes arrêtés pour observer une famille de capybaras brouter la végétation des berges. Pour le déjeuner, le pilote a accosté notre canoë sur la rive des rivières Beni et Tuichi. Au menu : bananes planantes, poulet rôti froid et oranges. Des aras planaient au-dessus de nous, leurs cris rauques et colorés résonnant dans le ciel. Vers 14 h, nous avons accosté sur le banc de vase de Chalalán. Nous avons enfilé nos ponchos et porté nos sacs pour une marche de vingt minutes jusqu’au lodge, notre premier voyage en famille au cœur de la nature amazonienne.
Macuapa me montra une fourmi balle de 2 cm de long sur le chemin, ainsi nommée car « sa piqûre est plus douloureuse qu'une balle, croyez-moi ». Il s'arrêta pour s'agenouiller près d'une dépression boueuse. « Empreinte de jaguar », dit-il. Mon fils, stupéfait, eut un hoquet de surprise. Macuapa renifla et me tendit une poignée de feuilles brunes. « Urine de jaguar. Femelle prête à s'accoupler. »
Robert Wallace, scientifique principal en conservation à la WCS en Bolivie, explique que la Wildlife Conservation Society (WCS) surveille les jaguars dans le bassin du fleuve Tuichi, au sein du parc national Madidi, depuis 2001. Des pièges photographiques révèlent que les populations de grands félins augmentent discrètement, passant de moins de deux individus pour 100 km² il y a vingt ans à environ six aujourd'hui. Wallace m'a également indiqué que les populations de tapirs, de cerfs brockets et de pécaris à lèvres blanches, proies des jaguars, ont également progressé dans le parc.
L'augmentation des populations animales est « un très bon indicateur » que les entreprises d'écotourisme telles que Chalalán peuvent préserver les immenses ressources naturelles de l'Amazonie bolivienne.
« Les communautés autochtones étaient déjà engagées en faveur d’une vision durable de leur forêt et comptent parmi les plus importants défenseurs de l’aire protégée », a-t-il ajouté. « Le tourisme leur permet de tirer profit de cet engagement et, simultanément, de partager leur culture avec le reste de la Bolivie et le monde entier. »
Yosseph « Yossi » Ghinsberg, explorateur israélien ayant survécu trois semaines en solitaire dans l'Amazonie bolivienne en 1981, a aidé la communauté de San José de Uchipamonias à construire l'écolodge de Chalalán. Son livre à succès de 1993, Retour de Tuichi, et le film Jungle (2017) relatent son expérience terrifiante. Un Américain, une de ses connaissances, l'a secouru et a demandé aux habitants de San José de Uchipamonias de le rechercher lorsque les autorités ont échoué.
Lors d'une excursion nocturne en canoë sur le lac Chalalán, Macuapa nous raconta des histoires de Ghinsberg. Mon enfant adorait la scène où Ghinsberg s'enlaçait avec précaution à un arbre couvert de fourmis de feu. L'adrénaline provoquée par les piqûres atroces donna à Ghinsberg la force de traverser la brousse, malnutri, délirant et couvert d'une éruption cutanée due à un champignon, jusqu'à la rivière Tuichi, où les Josesanos le découvrirent.
Ghinsberg est retourné en Bolivie en 1992 pour remercier sa communauté qui lui avait sauvé la vie. Il a promu la construction de Chalalán et obtenu l'aide de la BID et de Conservation International.
« Nous avons toujours vécu en harmonie avec la nature », a-t-il déclaré, « mais nous avions besoin d’un peu plus d’incitation et de motivation pour continuer à tout préserver. »
Les bénéfices du gîte permettent d'employer des membres de la communauté et de fournir des services à de nombreux habitants de San José de Uchipamonias.
Le lodge a soutenu l'enseignement de l'anglais, les soins de santé communautaires, une école et l'accès à l'eau potable. Jasmin Caballero, directrice générale d'America Tours Bolivia, a qualifié le projet de réussite. De 1998 à 2000, Conservation International l'a employée, ainsi que son mari, le scientifique David Ricaldi, pour enseigner aux Josesanos l'hospitalité et le métier de guide.
Lorsque Caballero a commencé à aider le quartier, la plupart des Josesanos n'avaient pas terminé leurs études secondaires. Elle affirmait que plusieurs enfants de ces premiers travailleurs avaient fait des études supérieures. Après s'être installé à La Paz à l'âge de 18 ans, Macuapa, un autochtone, a subi du harcèlement parce qu'il parlait espagnol comme langue seconde à l'université. Il a travaillé comme infirmier en chirurgie pendant neuf ans.
Après la mort prématurée de sa femme, emportée par un cancer, le laissant seul avec leur bébé de 18 mois, Macuapa retourna à San José de Uchipamonias et à Chalalán, où il avait travaillé comme personnel de soutien de 15 à 18 ans. Il me raconta cette histoire un après-midi, alors que nous pagayions sur le lac central sauvage de la propriété de Chalalán, dans l'air calme et étouffant.
La nature et mon métier de guide m'ont aidée à surmonter la dépression – Gilder Macuapa
Un héron agami turquoise et pêche a bondi d'un tronc d'arbre au bon moment. Je l'observais aux jumelles, émerveillé. Les enfants ont aperçu de petits singes-écureuils jaunes jouant dans l'épaisse canopée près de la côte. Macuapa stabilisait notre embarcation pendant que les bébés sautaient d'arbre en arbre pour attraper des fruits.
Jovanna, notre femme de ménage et serveuse, nous a apporté de la limonade et des bananes après notre sortie en canoë. J'ai pris une douche dans notre cabane. Deux matelas jumeaux, une moustiquaire et une salle de bain séparée rendaient cette modeste maison en bois, protégée par des grillages, confortable. Pendant que je me reposais, j'entendais les enfants s'émerveiller devant un toucan posé sur un palmier. Ils poursuivaient joyeusement les nuées de papillons baignées de soleil, en attrapant une demi-douzaine à chaque coup d'épuisette avant de les relâcher.
Le lendemain matin, Macuapa nous a emmenés faire une plus longue randonnée sur les sentiers de Chalalán, longs de 50 km. Il nous a montré comment son peuple utilise les trésors de la jungle : des arbres dont l’écorce a un goût d’ail en cuisine, d’autres dont on peut extraire l’eau potable ou le caoutchouc, des insectes comestibles, notamment le liquide riche contenu dans l’abdomen de la reine fourmi coupeuse de feuilles, qui, selon mon fils, « a le goût du beurre ».
Macuapa a porté notre fille pour lui montrer une volée de huaxín préhistoriques, ressemblant à des paons et des faisans, perchés dans les bois. Mon conjoint a aperçu de délicieux champignons orange poussant sur une souche.
Nous avons appris de Macuapa à éviter les bestioles comme la petite grenouille à flèches empoisonnées. Ses ancêtres enduisaient leurs lances et leurs flèches d'excrétions cutanées venimeuses pour tuer les animaux sur le coup. Il nous a aussi enseigné des méthodes amusantes, comme souffler dans une feuille de bambou pour imiter le chant d'un insecte prédateur et repousser les moustiques. « La nature est très stratégique, n'est-ce pas ? » Macuapa sourit en voyant nos enfants jouer du kazoo avec leurs feuilles.
J'étais assis sur la véranda ombragée du lodge avec Macuapa. « L'entretien du lodge n'a pas toujours été facile », m'a-t-il dit. « La communauté a eu du mal à rester ouverte en raison de difficultés financières liées à la Covid, de problèmes d'entretien et de la baisse du trafic aérien. »
Il a ajouté que les braconniers, les mineurs, les bûcherons et autres personnes qui tentent de s'approprier les ressources naturelles du parc national Madidi constituent le plus grand défi pour Chalalán.
Wallace affirme que l'exploitation aurifère illégale dans la rivière Tuichi représente un danger majeur pour les populations et les animaux. Les orpailleurs draguent la rivière, l'encombrant de limon et de déchets miniers, notamment de mercure, un produit toxique utilisé pour extraire l'or. « C'est un problème de taille, non seulement pour Madidi, mais aussi pour toute la Bolivie, le Pérou et l'Équateur », a-t-il averti.
Macuapa craint que le gouvernement ne construise un barrage hydroélectrique sur le fleuve Beni, près de Rurrenabaque, inondant ainsi la forêt de Chalalán. « Imaginez des milliers d'insectes, d'amphibiens, de mammifères et d'oiseaux qui périraient. Imaginez le débordement du barrage et la destruction de quartiers entiers. Voilà ce qui nous inquiète. »
Macuapa a déclaré que ses enfants lui donnent « la force de continuer à se battre » pour protéger la forêt qui l’a fait vivre, lui et son village, « pour les générations futures ».
Lors de notre dernière matinée à Chalalán, ma fille et moi avons plongé dans l'eau du lac, aussi chaude qu'un bain, malgré les piranhas. Les énormes loutres soufflaient au-dessus de l'eau. Ma fille a demandé : « Maman, est-ce que les loutres vont nous manger ? » et elle est vite retournée à l'échelle.
« Non, mais les caïmans, oui », dit son frère depuis la jetée. J’ai ri, mais j’ai quitté l’eau trouble.
Pour notre dernier déjeuner au lodge avec Macuapa, après nous être séchés, nous avons dégusté une soupe de quinoa et du poisson-chat de la rivière Tuichi. Lorsque je lui ai demandé s'il était possible d'apercevoir un jaguar lors du trajet en bateau pour retourner à Rurrenabaque, il a bu du jus de papaye en souriant. « Tout est possible. Rien n'est garanti. »
