Les voyageurs devraient privilégier les tunnels sous-marins récemment ouverts et les routes, certes un peu lentes, de l'archipel, car le tourisme devrait atteindre un niveau record aux îles Féroé cette année.
J'ai dépassé un panneau indicateur orné d'un symbole particulier alors que la route serpentait vers un précipice vertigineux surplombant l'océan, à quelques minutes seulement du village de Sørvágur, sur l'île de Vágar, aux îles Féroé. L'image d'une fleur jaune vif sur fond vert était le seul repère ; aucun chiffre ni mot n'y figurait. La route zigzaguait, montant devant des maisons aux toits de tourbe et un champ de moutons fougueux, avant de disparaître brusquement dans un tunnel obscur creusé dans la montagne.
Les panneaux routiers signalent généralement la présence de bétail ou d'animaux sauvages, les dangers et les limitations de vitesse. Il m'a donc fallu quelques secondes pour en comprendre la signification. Le souci des marais, membre de la famille des renoncules, est la fleur nationale des îles Féroé et est représenté en jaune sur le panneau. L'archipel est caractérisé par des vents parmi les plus violents d'Europe, ce qui explique l'absence d'arbres. Par conséquent, les herbes, les crêtes et les falaises sont souvent ornées de cette renoncule brillante, appelée « sóljuleiðir » en féroïen.
Pourtant, ce jour-là, la fleur exerçait aussi un chant de sirène. Les panneaux la mettant en valeur invitaient à quitter les grands axes, nous incitant, moi et les autres visiteurs, à emprunter les routes les plus pittoresques et les moins fréquentées des îles Féroé. Ces « Routes des Boutons d'Or » ne visent pas seulement à arriver rapidement ou à l'heure. Au contraire, l'atmosphère y est étrangement comparable au drame chaotique de la Terre du Milieu dans Le Seigneur des Anneaux, où se croise Miss Daisy et son chauffeur.
Landsverk, le ministère des Transports des îles Féroé, a élaboré une carte illustrant 13 itinéraires à travers les 18 îles, véritables joyaux de l'archipel. Chaque itinéraire évoque un chemin pavé d'opportunités. L'objectif est de fluidifier la circulation et de faire découvrir aux voyageurs la tranquillité exceptionnelle qui caractérise la vie à la frontière de l'océan Atlantique Nord, alors que le pays accueille chaque année un nombre croissant de touristes. Actuellement, on compte environ 100 000 touristes, soit deux fois la population féroïenne.
J'ai passé cinq jours dans la campagne, à parcourir huit des routes de Soljuleiðir. J'ai constaté qu'avec un peu de prudence, il est toujours préférable de faire le tour complet.
Le sentier initial des Boutons d'or, Gásadalsleið, m'a conduit à travers un tunnel montagneux obscur jusqu'à la cascade de Múlafossur, qui se jette dans la mer près du village de Gásadalur. Du promontoire surplombant les chutes, à quelques pas de l'endroit où j'avais garé mon véhicule, j'observais le torrent impétueux qui alimente Mykines, l'île la plus occidentale des Féroé. Le paysage était d'une beauté à couper le souffle, enveloppé d'un long brouillard dense.
Gásadalsleið est un trajet de quinze minutes en voiture, mais il capture tout ce qui est incroyablement fantastique aux îles Féroé : des panoramas maritimes, les crêtes montagneuses en forme de molaire, des cascades vaporeuses et des routes qui semblent inexplicablement adhérer aux flancs des falaises.
En réalité, les 13 itinéraires routiers, qui traversent la quasi-totalité du pays, sont implacables dans leur quête de destinations poétiques et abruptes. De longueur variable, allant d'environ 3,8 km à 19,5 km, ils dévoilent des cascades vertigineuses, des lacs suspendus et des vallées silencieuses où les moutons aux coiffures rock'n'roll ébouriffées par le vent sont bien plus nombreux que les humains.
Un itinéraire, Saksunarleið, mène au village de Saksun sur l'île de Streymoy. Il fait halte à une église au toit de tourbe et à une anse où l'eau s'écoule en sifflant entre deux falaises verticales, à quelques encablures de la mer. Un autre, situé sur l'île d'Eysturoy, grimpe au-dessus de Funningsfjørður, un fjord cerné de sommets, avant de descendre vers le village portuaire de Gjógv. C'est là que je me suis arrêté après avoir garé la voiture, d'où l'on jouit d'une vue à couper le souffle sur l'île de Kalsoy, de l'autre côté du chenal. Les crêtes en écailles de dragon de l'île évoquaient un léviathan surgissant des profondeurs. C'est le genre de perspective inattendue que l'on espère rencontrer lors d'un voyage en voiture, mais qui est extrêmement rare.
En effet, les îles Féroé ont considérablement amélioré l'art du voyage en voiture ces dernières années, et ce, pas seulement grâce à la création des routes panoramiques des Boutons d'or. Les îles de Streymoy et Sandoy, auparavant séparées par une traversée en ferry de 30 minutes, sont désormais reliées par un nouveau tunnel sous-marin de 10,8 km inauguré en décembre 2023. Ce tunnel, baptisé Sandoyartunnilin, porte à quatre le nombre de tunnels sous-marins des îles Féroé, facilitant ainsi l'accès aux routes des Boutons d'or, réduisant les détours et contribuant à une expérience de voyage plus agréable.
Le nouveau tunnel sous-marin Sandoyartunnilin n'est pas un tunnel ordinaire, puisqu'il se situe à plus de 150 mètres sous le fond marin. D'emblée, il est orné d'une installation d'art folklorique en néon rouge, bleu et blanc qui s'étend le long des fondations des parois du tunnel. L'artiste féroïen Edward Fuglø a créé des silhouettes de bergers, de pêcheurs, de phoques, de bétail et d'oiseaux, ainsi que des chevaliers catholiques en armure, représentant l'église abandonnée de Kirkjubøur à l'entrée nord du tunnel. Les pictogrammes sont illuminés à la manière de coups de pinceau. Un compositeur féroïen, Sunleif Rasmussen, a composé une bande-son éthérée qui accompagne ces symboles du passé. Il m'a suffi de régler ma radio sur la fréquence 100 FM pour écouter cet enregistrement mystérieux.
Selon Teitur Samuelsen, directeur général du tunnel, l'objectif est de transformer le voyage en une expérience totalement inattendue pour les visiteurs, tout en commémorant le folklore féroïen. « Le premier peintre connu des îles Féroé, Díðrikur á Skarvanesi, était originaire de Sandoy au XIXe siècle, et nous avons toujours eu l'idée de lier son histoire à celle du tunnel », m'a-t-il expliqué. « Il peignait des pigeons lunaires, et les représentations de ces oiseaux et autres symboles rompent la monotonie de ce long tunnel sous-marin. » Il a ajouté que l'intention est de susciter un sentiment de mémoire et de cérémonie nationales, plutôt que de simplement naviguer dans l'obscurité de l'océan Atlantique.
Le tunnel a insufflé un nouvel élan et favorise l'émergence d'une vie nouvelle dans des villages comme le nôtre. Les habitants ne souhaitent plus consacrer leur vie aux tâches pénibles de la traite des vaches et de la conduite des troupeaux.
Plus tard dans la journée, j'ai rencontré Helga Hilmarsdóttir, une habitante de Sandoy vivant avec son conjoint et ses enfants, dans le village de Dalur. Elle a résumé ce point de vue avec justesse : « Le tunnel a donné un nouveau sens à la vie de chacun et contribue à créer une nouvelle dynamique dans des villages comme le nôtre. Les gens ne veulent plus passer leur vie à traire les vaches ou à garder les moutons. »
Premier hébergement touristique du village, la famille ouvrira sept nouvelles chambres à louer à flanc de colline derrière leur maison début de l'année prochaine. Dans le cadre du concept féroïen des « heimablídni », qui propose aux visiteurs de partager un repas traditionnel féroïen chez l'habitant, ils accueillent déjà des touristes.
« Nous savons que des touristes viennent aux îles Féroé », a commenté Hilmarsdóttir, « cela nous offre donc l’occasion de mieux communiquer avec eux afin qu’ils puissent apprendre de nous et de nos traditions. »
Le tunnel d'Eysturoyartunnilin, jumeau de celui de Sandoyartunnilin, a été inauguré sous le détroit de Tangafjørður en décembre 2020 et constitue une étape importante supplémentaire pour les visiteurs. Le seul rond-point sous-marin de l'Atlantique se situe actuellement dans ce tunnel sous-marin à trois branches de 11,24 km qui relie Streymoy à l'île voisine d'Eysturoy. Le tunnel est si irréel que le traverser donne l'impression de franchir un portail vers un monde extraterrestre.
Nous pensions que cela pourrait devenir notre propre Big Ben ou Tour Eiffel, une attraction touristique à part entière. – Teitur Samuelsen
Samuelsen se souvient : « Nous pensions que cela pourrait devenir une attraction touristique à part entière, au même titre que la tour Eiffel ou Big Ben. » « Ainsi, l’installation artistique créée sur le rond-point par l’artiste féroïen Tróndur Patursson se trouve désormais au centre géographique du pays, et les figures d’acier se tenant la main regardent vers l’intérieur, mais aussi vers la lumière. »
Auparavant, les îles Féroé se caractérisaient par un certain insularité qui faisait presque partie intégrante de leur identité. Le message est clair : les Féroé évoluent progressivement, mais uniquement selon les paramètres définis par leur population.
J'eus tout juste le temps de parcourir une dernière route, celle qui mena de Tórshavn à Oyggjarvegur, la Route des Boutons d'Or qui grimpe vers les hauts plateaux surplombant la capitale. La vue panoramique depuis Norðadalsskar jusqu'à l'île de Koltur, en forme d'aileron dorsal, était infiniment plus impressionnante que celle de la route côtière, plus rapide. La terre scintillait d'argent sous le soleil, et la marée était à son maximum dans les environs. Je n'ai croisé aucun autre véhicule sur cette route.
Il y a assurément un message moral à en tirer.
« Open Road » est un hommage aux routes et chemins les plus extraordinaires du monde, et un rappel que certaines des expériences de voyage les plus inoubliables se déroulent sur les roues.
