La pauvreté était courante en Allemagne il y a deux cents ans. Des milliers d'Allemands ont émigré à cette époque, attirés par une offre alléchante du souverain brésilien.
Les Allemands ont connu des moments difficiles au tournant du XIXe siècle en raison des conséquences des guerres napoléoniennes, des mauvaises récoltes et des impôts élevés.
Peu à peu, une offre alléchante est arrivée du monde entier : 77 hectares de terrain pour toute famille désireuse de s’installer au Brésil. Outre une aide financière pour les deux premières années, des semences, des animaux et du matériel agricole étaient fournis.
C'est bien au-delà de tout ce que beaucoup d'artisans, de journaliers et d'agriculteurs allemands auraient pu imaginer chez eux. Ils ont répondu présents sans hésiter et ont quitté leur ancienne maison.
Des expatriés sont recherchés dans cette ancienne colonie portugaise.
L'Argus, transportant environ 280 passagers, accosta à Rio de Janeiro en janvier 1824. Ce navire entra dans l'histoire comme le premier à transporter des Allemands « au service de l'Empire brésilien ». São Leopoldo, nommée en l'honneur de l'épouse autrichienne de l'empereur brésilien Léopoldine, fut fondée le 25 juillet 1824 par les nouveaux arrivants qui s'étaient auparavant installés dans les États de Santa Catarina et du Rio Grande do Sul. Contrairement à une idée répandue, elle avait activement œuvré pour l'envoi d'Allemands au Brésil.
Deux ans seulement auparavant, le Brésil avait dépassé le statut de colonie portugaise. La décision de l'empereur Dom Pedro Ier d'accueillir les immigrants était donc bien plus qu'un simple geste de bonne volonté. Il avait avant tout besoin de colons pour cultiver la terre dans le sud du pays, mais il souhaitait également qu'ils soient prêts à combattre en cas d'attaque des ennemis du Brésil.
L'historien Stefan Rinke, de l'Institut d'études latino-américaines de l'Université libre de Berlin, a déclaré : « La fin de l'esclavage était en vue, et la question de la main-d'œuvre nouvelle se posait. » Face aux difficultés croissantes d'approvisionnement dues à l'embargo britannique sur la traite négrière, on comprit que l'esclavage ne pouvait être maintenu à long terme. Dès lors, l'attention se porta sur les régions sous contrôle allemand. Ces régions, peuplées de personnes démunies, étaient conscientes des pressions exercées sur elles pour qu'elles partent.
L'objectif du Brésil était de « blanchir » ses citoyens.
La classe dirigeante brésilienne de l'époque aspirait à « blanchir » la nation par le biais de politiques d'immigration.
« Le progrès était assimilé à l’européanisation, tant des coutumes et des traditions que, plus spécifiquement, de la population », a déclaré DW. Ils recherchaient des Européens. Et pas n’importe lesquels, mais surtout ceux d’Europe centrale, car ils étaient perçus comme un groupe particulièrement admirable : ambitieux, obéissants, moraux, et, de surcroît, une source importante de nouveaux sujets potentiels.
Au cours des cent prochaines années, quelque 250 000 Allemands s'installeront dans un nouveau pays situé à près de 6 000 miles (6 200 kilomètres) de leur patrie d'origine.
« Vous obtenez ici un terrain de la taille d'un comté en Allemagne », écrivait avec un grand enthousiasme un pionnier brésilien à sa famille en 1827.
Les pionniers avaient besoin de vastes espaces pour leurs habitations, leurs activités agricoles et leurs animaux. Cependant, les nouveaux arrivants ne se retrouvèrent pas dans une forêt inhabitée. De violents conflits éclatèrent entre les Allemands et les populations autochtones qui occupaient déjà la région, les premiers luttant pour protéger leurs terres.
Le gouvernement a rapidement eu recours à des mercenaires pour exterminer brutalement la population autochtone. Selon l'Urwaldboten, journal publié à Blumenau, ville fondée en 1850, les échanges entre les hauts plateaux et la côte sont perturbés par les Bugre, terme péjoratif désignant les autochtones. Cette perturbation doit être immédiatement et définitivement éliminée. Il n'est pas question ici de s'attarder sur les considérations sentimentales relatives à la pratique injuste des chasses menées par les Bugre, contraires à toute morale. Une armée de chasseurs et de gardes forestiers Bugre doit disperser les tribus nomades afin de les exterminer toutes d'un seul coup.
Niché à l'abri des regards
Comme ils ne pouvaient rivaliser avec les chasseurs autochtones, les deux tiers de la population autochtone périrent.
En revanche, les colonies allemandes connurent un certain succès. Les nouveaux arrivants conservèrent les traditions de leur nation d'origine et continuèrent de parler allemand. Rares étaient ceux qui maîtrisaient le portugais, et les colons évitaient de se mêler à leurs nouveaux voisins. Les immigrants continuèrent de commémorer l'anniversaire du Kaiser et envoyèrent d'importants dons à la métropole, même pendant la Première Guerre mondiale.
L'isolement accru du Brésil a renforcé le scepticisme de ses habitants, et les mises en garde contre le « danger allemand » se sont intensifiées. Dans les années 1930, de nombreux immigrants d'origine allemande se sont passionnés pour Adolf Hitler, tandis que le national-socialisme gagnait du terrain en Allemagne. De fait, le Brésil abritait le plus important parti nazi hors d'Allemagne, et les écoliers y chantaient des chants nazis.
Finalement, le président Getúlio Vargas adopta une position ferme. Le parti nazi et les médias de langue allemande furent interdits, les communautés germanophones dissoutes et la langue elle-même criminalisée.
« Ceci s’explique par le fait que le Brésil avait déclaré la guerre à l’Allemagne lors des deux guerres mondiales ; il s’agissait donc aussi d’une question de sécurité intérieure. »« C’est ce qu’a déclaré Frederik Schulze, de l’Institut ibéro-américain de Berlin. Des émeutes ont éclaté contre des entreprises allemandes appartenant à des Brésiliens après que des sous-marins allemands ont coulé des navires au Brésil. En d’autres termes, le conflit a ravivé les tensions. »
L'Allemagne nazie s'était effondrée en 1945 et la culture allemande avait atteint un niveau déplorable. Les Germano-Brésiliens cessèrent tout contact avec leur pays d'origine. Ils s'assimilèrent à la culture brésilienne après avoir appris le portugais, et leurs enfants firent de même.
Quelques douaniers allemands ont réussi à survivre.
Même si l'accent allemand du sud du Brésil se répand de plus en plus, l'influence de l'immigration allemande reste palpable. Les touristes peuvent déguster de la choucroute accompagnée de jarret de porc et de strudel aux pommes tout en admirant les maisons à colombages de la région.
Blumenau est réputée pour accueillir l'une des plus grandes fêtes de la bière au monde, juste après celle de Munich. La ville a été fondée en 1850 au cœur de la forêt tropicale par le pharmacien allemand Hermann Blumenau.
Il semblerait que cette tendance se soit avérée erronée depuis le début. Les Brésiliens effectuent actuellement la migration inverse vers l'Allemagne, à l'instar des centaines de milliers d'Allemands il y a deux siècles. Le ministère allemand des Affaires étrangères indique qu'environ 160 000 Brésiliens résident actuellement en Allemagne.
