Pendant les 30 années qu'elle a passées dans les bidonvilles des environs de Delhi, en Inde, Syeda X, une migrante démunie, a exercé plus de 50 métiers.
Elle cousait des passoires à thé, des poignées de porte, des cadres photo et des pistolets jouets, en plus de couper des fils de denim, de cuisiner et d'écaler des amandes. Outre la confection de bijoux et de perles, elle brodait des cartables. Ses maigres revenus, comme 25 roupies (30 centimes d'euro ; 23 pence), provenaient du labeur acharné qu'elle avait fourni pour assembler 1 000 pistolets jouets.
« Les multiples vies de Syeda X », écrit par Neha Dixit, retrace l'histoire de Syeda et de sa famille qui, au milieu des années 1990, quittent l'Uttar Pradesh pour s'installer à Delhi, suite aux troubles religieux qui ont secoué l'État voisin. S'appuyant sur plus de 900 entretiens menés sur une décennie, l'ouvrage met en lumière la précarité de l'existence d'une travailleuse indienne qui exerce son activité professionnelle à domicile.
Le livre de Mme Dixit met en lumière la vie des travailleuses à domicile indiennes, souvent méconnues. En Inde, une personne est considérée comme travailleuse à domicile si elle crée des biens ou fournit des services pour une entreprise depuis son domicile ou un autre lieu désigné, que l'entreprise fournisse ou non les outils et matériaux nécessaires. Cette classification n'a été reconnue légalement comme une catégorie de travailleuses distincte qu'en 2007.
Un exemple est celui d'un fabricant de cerfs-volants ; sur les 41 millions d'Indiens qui travaillent à domicile, près de 17 millions sont des femmes.
Hormis le secteur agricole, la grande majorité des femmes actives en Inde (plus de 801 000) travaillent dans le secteur informel, le plus souvent à domicile. Or, aucune loi ni aucun programme ne leur est destiné.
Environ 17 millions des 41 millions d'Indiens travaillant à domicile en 2017 et 2018 étaient des femmes, selon Wiego, une organisation qui soutient les femmes occupant des emplois informels. Ces femmes représentaient environ 9 % de la population active. Leur concentration en milieu urbain a augmenté plus rapidement que celle en milieu rural. « Le centre de gravité du travail à domicile semble se déplacer vers les zones urbaines », observe Indrani Mazumdar, historienne spécialiste du sujet.
Ces femmes mènent un combat acharné contre la pauvreté, la précarité et l'infidélité de leurs maris, car elles ne bénéficient d'aucune protection sociale. Elles travaillent dur pour gagner suffisamment d'argent afin de scolariser leurs enfants et d'améliorer leur situation et celle de leurs familles. Les inondations causées par la mousson dans leurs maisons entraînent le gaspillage de leurs ressources matérielles, et ces femmes subissent également les conséquences du changement climatique, notamment la perte de leurs moyens de subsistance et des pertes financières importantes.
L'économiste Sona Mitra estime que 751 000 milliards de travailleuses du secteur manufacturier indien exercent leur activité à domicile. « Ces femmes sont recensées comme travailleuses indépendantes et sont souvent oubliées », déplore-t-elle.
Dans le récit poignant de Mme Dixit, Syeda X et d'autres femmes travaillant à domicile sont dépeintes comme des symboles d'oppression et d'impuissance. On ignore qui fixe les tarifs dérisoires de leurs services. Personne ne leur apporte de conseils, de formation ni de ressources. Pour apprendre sur le tas, ces femmes doivent se débrouiller seules.
Mme Dixit ajoute que se tenir au courant de l'actualité est souvent un bon moyen de trouver du travail.
En 1997, année où Kalpana Chawla est devenue la première femme d'origine indienne à aller dans l'espace, des femmes ont orné des poupées en plastique de combinaisons spatiales blanches cousues à la main. Elles ont confectionné des centaines de ballons de football bon marché pour la Coupe du monde de cricket de 1999. En 2001, une rumeur concernant un « homme-singe » qui s'est propagée à Delhi a provoqué une forte augmentation de la demande de masques ressemblant à la créature, vendus aux carrefours. Drapeaux de partis, porte-clés et chapeaux figuraient parmi les articles qu'elles ont fabriqués pour la période électorale. Crayons, cartables et cahiers reliés comptaient parmi les fournitures scolaires préparées pour la rentrée.
De nombreuses tâches dans le secteur du prêt-à-porter ont été sous-traitées à des travailleurs à domicile jusque dans les années 1990.
De plus, de nombreuses femmes peinent à trouver un emploi à domicile de plus de 20 jours par mois. Selon Mme Dixit, seules les personnes qui ne marchandent pas les prix, ne posent pas trop de questions, qui apportent leurs propres outils, qui respectent toujours les délais, qui ne demandent jamais d'avances ni d'aide en cas d'urgence, et qui peuvent gérer les retards de paiement, trouvent facilement du travail.
Pour Mme Mazumdar, l'évolution du marché du travail a rendu la situation des travailleuses à domicile plus précaire. Jusque dans les années 1990, de nombreux emplois dans le secteur du prêt-à-porter étaient externalisés et confiés à des personnes travaillant à domicile. Cette décennie a marqué un tournant : les machines ont commencé à remplacer les ouvriers dans plusieurs processus de fabrication, notamment la broderie, et les fabricants ont commencé à internaliser certaines tâches. « Le travail à domicile est devenu très instable », explique-t-elle.
En 2019, l'OIT estimait que 7,91 TP3 TP de travailleurs dans le monde, soit 260 millions de personnes, travaillaient à domicile, sur la base d'enquêtes menées auprès des ménages dans 118 pays.
Selon des recherches menées au Brésil et en Afrique du Sud, lorsque les autorités locales et les syndicats collaborent efficacement, les droits des travailleurs peuvent être protégés et les conditions de travail peuvent être contrôlées dans le cadre d'emplois sous-traités ou à domicile.
L'AFP rapporte que le 15 juillet 2018, une femme musulmane originaire d'Inde lave des sacs en papier chez elle et les vend à des commerçants à Allahabad. – À compter du 15 juillet, le gouvernement de l'Uttar Pradesh a interdit l'utilisation des sacs en polyéthylène et autres articles en plastique couramment utilisés.
Il existe très peu d'exemples similaires en Inde. L'association des femmes travailleuses indépendantes (Sewa), qui existe depuis 52 ans, regroupe des femmes à faibles revenus travaillant dans le secteur informel. Elles ont accès à des services de microfinance et à des groupes d'entraide pour les travailleuses à domicile. « Mais ces dispositifs ne leur ont pas vraiment permis de trouver un emploi », affirme Mme Mazumdar.
En 2009, à Delhi, un groupe de femmes s'est mis en grève pour réclamer, entre autres, une augmentation de salaire et un allongement de leurs congés. Elles nettoyaient un sac de 23 kilos en 12 à 16 heures et recevaient 50 roupies. En pleine période de forte activité, l'industrie de transformation des amandes a été paralysée par la grève.
K. Kalpana, une spécialiste des sciences sociales de l'État indien du Tamil Nadu, a documenté les luttes pour les droits des sous-traitantes dans l'industrie des appalams (papadums) à Chennai et comment elles ont triomphé des institutions gouvernementales qui avaient auparavant ignoré leurs demandes.
Ni Syeda X ni ses compagnes n'ont eu cette chance. « Une autre migrante anonyme se serait battue pour prendre sa place si elle avait dû s'absenter pour soigner une maladie ou s'occuper de ses enfants », écrit Mme Dixit. D'un emploi à l'autre, d'un logement à l'autre, son existence n'a été marquée que par le déracinement et la misère.
