Une fonderie de boulets de canon du XVIIIe siècle a été découverte après qu'une sécheresse provoquée par le changement climatique a vidé un réservoir en Catalogne.
Photographe : Angel Garcia/Bloomberg
Je suis entré dans une vieille vallée catalane aux allures post-apocalyptiques. Les vestiges de plusieurs bâtiments en pierre, dont deux grandes constructions rectangulaires d'une trentaine de mètres de long, émergeaient d'une masse de terre desséchée, fendue comme de la vaisselle. Sans toit et en ruine, leurs parois étaient tapissées de débris tels des dunes rocheuses. Au lieu de fenêtres, des ouvertures béantes laissaient entrevoir un ciel bleu clair parsemé de nuages vaporeux et baigné par le soleil printanier éclatant. Un spectacle aussi remarquable qu'improbable.
Construit en 1771 dans le quartier Sant Sebastià de Sant Llorenç de la Muga, cet ensemble de bâtiments, dont certains sont aujourd'hui en ruines, était la Fonderie Royale de la Muga.
Cette année marquait la première fois en plus de 50 ans que le public pouvait visiter cette fonderie en ruine, lui conférant des allures de Brigadoon. Le barrage de Darnius Boadella avait inondé la région en 1969, la dissimulant sous les décombres. Le réservoir irrigue l'agriculture locale et produit de l'hydroélectricité pour Figueres, Cadaqués, Llançà et Empuriabrava. Cependant, une grave sécheresse en 2021 a contraint la Catalogne à déclarer l'état d'urgence. Le niveau d'eau du réservoir a chuté à son plus bas niveau historique, rendant ces ruines accessibles aux randonneurs (elles étaient partiellement submergées lors de la sécheresse de 2008, mais inaccessibles à pied).
Marià Baig, historienne locale ayant publié de nombreux articles sur la fonderie et travaillant actuellement à la rédaction d'un ouvrage à ce sujet, explique que la Fonderie royale de Sant Sebastià de la Muga fut le premier haut fourneau à charbon de bois de Catalogne, destiné à la fabrication de boulets de canon. Son emplacement fut choisi en raison de sa proximité avec des ressources en bois pour la production de charbon de bois, en eau pour les soufflets hydrauliques et en minerai de fer provenant des mines de Montdavà et de Rocacorba.
Pendant la guerre des Pyrénées (également connue sous le nom de guerre du Roussillon ou guerre de la Convention), la France combattit l'Espagne et le Portugal, détruisant la capacité de production d'armes de la fonderie vers 1794. Elle ne fut jamais reconstruite.
Les habitants savaient que les structures étaient dissimulées au fond du réservoir, mais leur découverte fut passionnante. « Beaucoup de gens se rendaient à la fonderie », ajouta-t-il. Ils savaient qu'elle était là, mais ignoraient sa nature ; ils voulaient donc la voir. Malgré toutes ces informations et ces cartes, il était difficile de se représenter l'endroit sans le visiter. Y aller m'a stupéfié, car c'est plus grand que je ne l'imaginais.
J'ai été presque plus étonné encore de découvrir que ma vallée était autrefois le fond d'un réservoir. Le bassin était un désert aride aux herbes jaunies. Un mince ruisseau coulait en son centre. De plus, un vieux canot à aubes jaune délavé, échoué et endommagé sur le rivage, n'avait nulle part où aller.
Il était difficile d'imaginer que ce vaste réservoir, qui atteint une profondeur de 52 mètres à son point le plus bas et s'étend sur 21 km de rivage, contenait autrefois 60 hectomètres cubes, soit l'équivalent de 24 000 piscines olympiques. Pendant des décennies, les habitants y ont pêché en barque. Ces activités ne sont plus qu'un souvenir. Lors de ma visite en mars 2024, le réservoir affichait une capacité de 111 030 tonnes, selon Carlos Barbero Lartigau, responsable du barrage de l'Agence catalane de l'eau. « En raison du changement climatique, nous n'avons pas connu d'autres épisodes de pluie importants », a-t-il déclaré. « La région traverse une période très difficile. »
Même un voyageur de passage pouvait constater la sécheresse et les pénuries d'eau. Les gens n'arrosaient pas leurs jardins et plusieurs voitures n'avaient pas été lavées depuis un certain temps. Nous étions assis dans des restaurants sans eau. Commander de l'eau en bouteille coûtait un supplément.
Malgré les dégâts et l'angoisse, je me suis laissé captiver par le tableau hors du temps qu'offrait la sécheresse. Il est rare de visiter une fonderie de boulets de canon du XVIIIe siècle qui était sous l'eau. La randonnée a tout autant captivé ma femme, notre fils de 11 ans, une amie d'Albany et sa petite fille.
Dans la fonderie, les enfants jouaient à chat et à cache-cache pendant que leurs parents prenaient des photos. Ils se faufilaient d'une pièce à l'autre par des ouvertures dans les murs. Un arbre mort, au tronc dénudé, se tordait hors de terre et s'appuyait contre un mur, tel un énorme morceau de bois flotté cherchant à s'échapper. Baig affirme que le haut fourneau est toujours enfoui sous la boue. Il souhaite le déterrer à des fins de recherche.
Après avoir déjeuné sur trois gros blocs de pierre près du fleuve, peut-être les vestiges d'une jetée, nous avons gravi une légère pente jusqu'à Sant Sebastiá, une petite église en pierre construite en 1609 dont le nom a inspiré la fonderie. Elle était désormais visible à marée basse.
La nef de la chapelle était petite, 4 m de large sur 6 m de long, recouverte d'herbe verte et de broussailles sèches et crasseuses. La toiture avait disparu depuis longtemps. Je pénétrai dans la petite abside, coiffée d'un dôme, par une arche de pierre encore debout. Des gravats jonchaient le sol. L'autel creusé dans la roche était vide, mais l'endroit conservait une atmosphère apaisante.
La sécheresse révèle des vestiges sacrés, et pas seulement au réservoir de Darnius Boadella. Barbero Lartigau a indiqué que l'église romane de Sant Romà de Sau, à la frontière orientale de la Catalogne, a été entièrement dégagée en début d'année. Seul le clocher est intact. Au réservoir de Baells, en Catalogne centrale, la décrue a mis au jour le monastère roman de Sant Salvador de la Vedella.
Depuis ma visite, la situation du réservoir de Darnius Boadella s'est améliorée. L'Agence catalane des eaux indique que Figueres et ses environs restent soumis à des restrictions d'eau, malgré les récentes pluies qui ont rempli le réservoir à sa capacité de 231 000 tonnes. Le niveau d'eau étant bas, la fonderie, l'église et d'autres bâtiments sont visibles, mais accessibles uniquement par bateau. Heureusement, le club nautique de Darnius, situé à proximité, propose des sorties en canoë et en kayak sur le réservoir.
Nous avons quitté le réservoir lorsque les enfants, las d'explorer, et les adultes, épuisés par la chaleur accablante de cette matinée ensoleillée, ont commencé leur route. En quittant la fonderie et l'église, je me suis demandé combien de temps elles resteraient exposées, témoins du temps et des épreuves. J'ai jeté un dernier regard en arrière et fermé les yeux. J'ai imaginé une immense vague déferlant sur leurs murs de pierre pâle, les engloutissant profondément et les rendant peut-être à jamais inaccessibles aux esprits curieux. J'ai rouvert les yeux et repris ma marche.
