Eliza Reid est devenue Première dame après s'être installée en Islande il y a 20 ans par amour. Parmi ses activités préférées pour se détendre le week-end en Islande, on trouve les piscines publiques et la littérature islandaise.
Il est rare qu'une personne émigre à l'étranger et exerce une telle influence sur son pays. Eliza Reid, doctorante canadienne à l'université d'Oxford, a rencontré le futur président islandais Guðni Jóhannesson après avoir gagné à la loterie. Après des vacances sur cette île magnifique et leurs fiançailles, ils s'y sont installés définitivement en 2003. Depuis, Eliza Reid a écrit ses propres romans, collaboré à des revues touristiques islandaises et promu la littérature islandaise à l'étranger afin de faire connaître la beauté sauvage et la culture unique de l'Islande.
« Le pays a beaucoup changé ces 20 dernières années », explique Reid, ancien ambassadeur spécial des Nations Unies pour le tourisme et parfaitement bilingue islandais-anglais. « Lors de ma première visite en 1999, il était bien plus éloigné… mais nous avons constaté une augmentation du nombre de visiteurs espagnols, italiens et d'autres pays, car lorsqu'ils sont en vacances au mois d'août, ils préfèrent venir en Islande, où il fait 9 °C et où il peut pleuvoir. »
Avec des températures maximales de 13 °C en juillet et une histoire viking riche en sagas et légendes, l'Islande est un pays frais. Reykjavik, la capitale, abrite les deux tiers de la population de l'île, ce qui explique sa vie culturelle dynamique et sa gastronomie en plein essor. Sources thermales, paysages de geysers et de volcans, et petits villages parsèment les environs de la ville.
« C’est une société très favorable aux familles », déclare Reid, mère de quatre enfants. « C’est un endroit sûr. Un cadre idéal pour que les jeunes enfants grandissent. La faible pollution garantit un air pur ; les enfants vont seuls à l’école. »
Une chose que Reid souhaite que les gens sachent à propos de l'Islande ? « C'est plus proche que vous ne le pensez », ajoute-t-elle.
1. Meilleure base : Reykjavík ou Akureyri
Reid estime qu'il est « excessivement ambitieux » pour les touristes de séjourner dans la capitale islandaise et de visiter le pays en un week-end.
Conseil
« Attention à la météo », prévient Reid. « En Islande, le temps est roi. En hiver, il faut consulter les prévisions et être prêt à adapter ses plans en cas de mauvais temps. Les activités de plein air sont populaires, mais elles nécessitent des vêtements adaptés. »
« C’est une île plus grande qu’on ne le pense », ajoute-t-elle. « Un de mes conseils, c’est de ne pas vouloir en faire trop, géographiquement parlant. »
Reid suggère de choisir un point de chute. « Reykjavík possède le plus d'infrastructures, le plus grand nombre de restaurants et la plus riche offre culturelle », ajoute-t-il. « Malheureusement, c'est aussi la ville la plus touristique. L'Islande est réputée pour ses attraits naturels, et découvrir la campagne est une expérience formidable. »
Si la plupart des passagers atterrissent à Reykjavik, Reid souligne également les vols hivernaux en provenance du Royaume-Uni vers Akureyri, la deuxième ville d'Islande, située au nord du pays. « C'est moins fréquenté que la capitale », ajoute-t-il. On y trouve d'excellentes pistes de ski, des aurores boréales et la possibilité d'observer les baleines. Húsavík, à une heure de route, est la destination la plus réputée pour l'observation des baleines.
2. Les piscines publiques évoquent le mieux la vie quotidienne.
Pour Reid, l'activité quotidienne islandaise par excellence est la baignade dans une piscine municipale. « Nous avons de nombreuses piscines géothermiques extérieures », ajoute-t-il. « C'est une façon très authentique de rencontrer les habitants. »
L'Islande compte plus de 120 piscines, dont 18 à Reykjavik, la ville natale de Reid. Chacune possède des caractéristiques uniques, comme la piscine d'Árbaejarlaug qui surplombe la vallée d'Elliðaárdalur ou la piscine familiale d'Akureyri, Akureyrar, qui abrite le plus long toboggan aquatique d'Islande. La température des piscines est de 35 °C, celle des bains chauds de 44 °C, et les saunas et hammams sont courants.
« C'est un véritable melting-pot humain », ajoute Reid. « C'est un formidable facteur d'égalité. On peut se retrouver assis à côté d'un homme politique, d'une institutrice, d'un plombier ou d'un touriste en maillot de bain. Selon cette idée reçue, les Parisiens vont au café pour rencontrer des gens. Au Royaume-Uni, on va au pub. En Islande, il y a une piscine. »
Comportements à la piscine
« Le protocole de douche est assez strict », explique Reid. « Il faut se laver nu avant de mettre son maillot de bain, car les douches sont séparées par sexe. L’eau contient peu de chlore. »
Après la douche et le changement de vêtements, les baigneurs peuvent utiliser les bassins, mais doivent prendre une nouvelle douche après la baignade. « Ce n'est qu'après s'être séché que vous retournez dans la zone sèche pour vous habiller », explique-t-il. « Il serait très impoli de faire le trajet entre la douche et les vestiaires en laissant des gouttes d'eau partout sur le sol. »
3. Meilleure expérience culturelle : littérature islandaise, festivals de musique, Journée des pêcheurs
« L’Islande est un pays d’une grande richesse culturelle », explique-t-il. « Surtout compte tenu de sa petite population » de 382 000 habitants.
Pour les mélomanes, la salle de concert Harpa à Reykjavik et Hof, sa petite sœur à Akureyri, offrent un large choix. « Il y a toujours des festivals de musique, des festivals culturels et des soirées dans les musées à découvrir », explique-t-il.
Reid soutient également la littérature islandaise. « Reykjavík est une ville de littérature de l'UNESCO », ajoute-t-elle. Outre le festival international de littérature de Reykjavík et les visites littéraires organisées chaque année, des « bancs de poésie » équipés de QR codes ont été installés dans toute la ville afin de promouvoir la lecture de poésie islandaise.
Reid recommande la Fête des Pêcheurs, une célébration du premier week-end de juin qui met à l'honneur la culture maritime islandaise avec de la musique, des excursions en bateau et des activités de pêche. « Surtout dans les villes portuaires », ajoute Reid. « On peut aller dans différents ports et parfois – mes enfants adorent ça – ils exposent d'énormes caisses de glace et de poissons fraîchement pêchés pour que les enfants puissent voir à quoi ressemblent les créatures marines : des petits requins ou des poissons remontés dans les filets. »
4. Meilleure activité de plein air : randonnée à Rekyjadalur et rivière chaude
L'Islande est célèbre pour ses volcans. « Bien sûr, l'excursion touristique incontournable est l'ascension d'un glacier », explique-t-il. On peut aussi se promener sur les plages de sable noir, faire des sorties en bateau pour pêcher du « sushi viking » (coquilles Saint-Jacques et oursins) et le déguster, ou encore partir en quad explorer un volcan.
Reid suggère la baignade en plein air pour une expérience islandaise authentique. « Il y a une ville appelée Hveragerði, à 45 minutes de route de Reykjavík, avec ses vallées brumeuses où l'on peut se promener et se prélasser dans une source chaude. »
La vallée de Reykjadalur, alimentée par le volcan Hengill, regorge de sources thermales fumantes et de bassins de boue accessibles par une ascension rapide de 7 km depuis le parking, en passant par la cascade de Djúpagilsfoss et le canyon de Djúpagil. L'odeur de soufre, semblable à celle d'un œuf pourri, se fait sentir avant même d'avoir vu le site, mais l'expérience est spectaculaire. « L'eau est comme un cocon qui vous enveloppe », explique-t-il. « On ne se soucie pas d'avoir le visage froid, car on est bien au chaud dans l'eau pure. À la campagne, on respire l'air riche en oxygène. »
Contrairement au Lagon Bleu d'Islande, ces lieux de baignade ne sont pas adaptés aux touristes. « Il suffit de faire de la randonnée », ajoute Reid. « On se change en maillot de bain et on s'assoit dans un ruisseau. Il faut faire preuve de bon sens. C'est une procédure bien définie, mais il n'y a ni entrée ni personnel. »
5. Meilleur repas : agneau de la ferme à l’assiette, poisson, skyr
« Je ne veux pas créer d'attentes », explique Reid. « Mais j'imagine que [les visiteurs] sont très agréablement surpris par la nourriture. »
Conseil
Reid conseille de boire l'eau du robinet. « C'est la meilleure eau du robinet au monde. Fantastique ! Elle provient de sources souterraines. On n'y apporte que peu de soin. Personne dans le coin n'achète jamais d'eau en bouteille. »
La gastronomie islandaise s'est développée au-delà des villes. « Il y a vingt ans, on ne trouvait pas de bons restaurants en dehors des villes, et maintenant c'est possible », ajoute-t-il. « Certains établissements du pays reçoivent même des recommandations du Guide Michelin. »
Le concept « de la ferme à l'assiette » a prospéré dans l'isolement de l'Islande. « Il correspond parfaitement à l'esprit islandais », ajoute Reid. « Nous pratiquons une pêche durable. La langoustine est délicieuse. Notre agneau élevé en plein air est réputé. L'agneau est excellent pour les amateurs de viande. »
La cuisine islandaise traditionnelle comprend des plats comme le plokkfiskur (ragoût de poisson blanc et de pommes de terre) et le kjötsúpais (soupe d'agneau, de carottes et de navets). « Je prends généralement le poisson du jour », ajoute Reid. En dessert, on trouve du skyr. Le skyr est un fromage local qui ressemble à du yaourt. Il est riche en protéines et sans matières grasses.
Les pilsas, ces hot-dogs islandais à base d'agneau, sont des en-cas décontractés. « On en trouve dans les stands de hot-dogs, et même dans les stations-service », ajoute-t-il. Vous avez le choix entre moutarde, ketchup, rémoulade, oignons hachés ou oignons frits. Vous pouvez en commander un avec tous les accompagnements ou le personnaliser. » Il ajoute : « Personnellement, je le prends avec juste de la moutarde et des oignons frits. »
