Les lacs de Côme, de Garde et Majeur brillent peut-être sur les réseaux sociaux, mais les lacs alpins français, tout aussi magnifiques mais d'une élégance discrète, constituent une option rafraîchissante et moins fréquentée.
J'ai hésité lorsque ma sœur a proposé le lac de Côme pour fêter mes 40 ans. Les photos sur les réseaux sociaux, montrant des eaux scintillantes, de belles maisons et des expressos au bord de l'eau, sont certes alléchantes, mais elles masquent l'afflux touristique des lacs du nord de l'Italie. Je me demandais où, en Europe, nous pourrions trouver la même beauté, la même histoire et la même grandeur, sans les files d'attente aux cafés ni la foule au bord des lacs. C'est là que les lacs alpins français sont apparus.
Je connais déjà le lac d'Annecy. Grâce à ses canaux, la ville éponyme, située à l'extrémité nord du lac, est parfois surnommée la « Venise française » – une analogie prometteuse, mais un peu galvaudée. Les canaux, la rivière Thiou, les ruelles sinueuses, les rues pavées et les maisons colorées de la vieille ville, avec sa cathédrale du XVIe siècle, sont dignes d'une carte postale. Au printemps et en été, les fleurs des canaux fleurissent deux fois à la surface. Charmant ? Oui. Histoire ? Oui. Glamour ? Même si le lac n'abrite pas les Clooney, il compte plusieurs châteaux et demeures de luxe où séjourner.
Annecy n'est pas le seul lac, ce qui rend cet endroit plus semblable à l'idéal lacustre italien de ma sœur. Quatre lacs magnifiques – le Léman, Annecy, le Bourget et le Petit Aiguebelette – bordés de charmants villages et de sentiers, émergent des Alpes. Je me doutais que j'avais raison, mais je voulais en avoir la confirmation des habitants.
J'aime nager dans ces eaux. Nager dans cette eau de montagne est extraordinaire. « Richard Hoskisson, au téléphone, m'a transporté dans un rêve : flotter sous un soleil d'été éclatant, respirer l'air pur de la montagne. » Hoskisson, spécialiste du voyage originaire du sud de la France, rend souvent visite à sa sœur au bord du lac Léman, voisin d'Annecy au nord (le lac Léman pour les Suisses). « Je n'ai jamais vu une eau aussi bleue à Côme ou dans le lac de Garde. C'est merveilleux pour s'y baigner. »
Mes échanges avec Hoskisson et d'autres personnes m'ont incité à visiter Léman et Bourget après Annecy. La région est facilement accessible depuis l'aéroport international de Genève. Le littoral genevois/lémanien est désigné par les codes postaux 60% (Suisse) et 40% (France), et le passage de la frontière est aisé. « Lorsqu'on traverse la frontière entre la Suisse et la France, il n'y a [généralement] aucun contrôle », m'a-t-il expliqué. « Il suffit de suivre la route et on se retrouve instantanément dans un autre pays. »
Évian-les-Bains, ville thermale française, est facilement accessible par le train ou par ferry en traversant le lac Léman après l'atterrissage.
Évian est une destination de santé depuis des générations grâce à ses sources minérales et ses thermes, malgré sa renommée pour son eau en bouteille. Ma sœur, passionnée de design, serait séduite par le charme Belle Époque de la ville, illustré par la Buvette Cachat, un ancien salon de dégustation du milieu du XIXe siècle où les touristes pouvaient goûter les célèbres eaux locales, et le Palais Lumière, ancien Institut d'Hydrothérapie, ouvert en 1902 comme station thermale et qui abrite aujourd'hui un centre d'expositions et culturel avec d'importantes archives historiques.
Les habitants conseillent d'emprunter le funiculaire à Thonon-les-Bains, à 15 minutes en voiture, pour admirer la vue sur le village, le port et le lac. Mohd Rizwan, directeur de l'agence de voyages de luxe Travelosei, suggère de louer une voiture à Évian, « le moyen le plus flexible d'explorer le reste de la route des lacs ». Le Moulin de Léré, restaurant étoilé au Michelin, installé dans un moulin du XVIIe siècle au cœur d'une pinède, est facilement accessible en voiture. Outre son cadre féerique, le chef Frédéric Molina et son épouse Irène Gordejuela proposent une cuisine régionale authentique, comme des spaghettis au chèvre frais, des fruits de mer du Léman et un dessert aux fraises des bois.
Depuis Thonon, Hoskisson recommande la ville médiévale d'Yvoire, célèbre pour ses maisons de pierre recouvertes de lierre et pour l'un des plus beaux jardins de France, le Jardin des Cinq Sens, où chaque section parfaitement entretenue est conçue pour éveiller un ou plusieurs des cinq sens. J'imaginais déjà savourer un petit-déjeuner au champagne à l'hôtel Villa Cécile d'Yvoire, contemplant le Léman, tandis que ma sœur et moi planifions notre voyage.
Les autres lacs ne sauraient décevoir. Selon Carole Cailloux, éditrice du magazine lifestyle annécynais MokaMag, « faire le tour du lac d'Annecy à vélo est une magnifique façon de découvrir la région, et l'on peut s'arrêter sur de charmantes petites plages comme Menthon-Saint-Bernard ou Talloires ». Elle précise que le parcours de 42 km est réalisable en une journée avec plusieurs pauses pour se ravitailler. La boutique de macarons Les Délices de Manon ravira les gourmands. La fromagerie Pierre Gay et la pâtisserie-chocolaterie Philippe Rigollot sont des incontournables.
Sa majesté rappelle les lacs italiens. Richard Hoskisson
Menthon-Saint-Bernard était une autre étape incontournable d'Annecy pour Hoskisson.
Il a déclaré : « On y retrouve cette grandeur que j'associe aux lacs italiens », faisant allusion au majestueux château de Menthon surplombant le lac d'Annecy. « La vue sur le lac et les montagnes est spectaculaire, et le château possède une histoire fascinante. » À Menthon, il suggère de dîner ou de séjourner au Palace de Menthon, une réplique du Grand Budapest Hotel de Wes Anderson.
« Nous appelons cette région la "Riviera des Alpes" car une riviera est une montagne qui descend dans l'eau, comme sur la Riviera italienne », explique Lorène Belotti, chargée de communication pour Aix-les-Bains Tourisme, la ville la plus populaire du lac du Bourget.
Le plus grand et le plus profond plan d'eau douce de France est le lac Bourget.
Depuis Annecy, les visiteurs peuvent prendre un train d'une heure pour Aix-les-Bains ou se rendre en voiture aux plages verdoyantes du lac d'Aiguebelette et à Chambéry (surnommée « la ville la plus italienne de France »), toutes situées à moins de 30 minutes. Bourget, à l'instar de ses homologues italiennes, a séduit la reine Victoria, l'impératrice Sissi, l'Aga Khan et bien d'autres. Aujourd'hui, c'est une station balnéaire prisée, quoique moins prestigieuse, avec des eaux aux couleurs changeantes au gré des montagnes, des spas paisibles face au lac et de nombreuses activités nautiques.
Belotti suggère le « packrafting » pour explorer Bourget, un kayak gonflable de la taille d'un sac à dos qui combine randonnée et kayak pour une activité de rêve.
Ces lacs ressemblent au lac de Côme ou au lac Majeur, mais ils sont plus sportifs et dynamiques – Carole Cailloux
« Ce que j'aime le plus (dans cette région), c'est qu'on peut y pratiquer autant d'activités qu'on le souhaite », a-t-il déclaré. « On peut faire de la randonnée, du bateau, même du parapente, ou tout simplement se détendre et flâner dans les petits villages. » Un sentiment partagé par Cailloux. « Ces lacs présentent des similitudes avec le lac de Côme ou le lac Majeur, mais ils ont une dimension plus sportive et dynamique », a-t-il remarqué. Cailloux tombe amoureux de cet endroit chaque jour davantage, séduit par sa beauté naturelle et ses possibilités d'aventure.
Les lacs italiens semblent faits pour Instagram, sans doute grâce à leur proximité avec Milan, capitale de la mode. Le regard que les Milanais portent sur le Léman, Annecy et le Bourget reflète l'élégance discrète à la française. Ils sont la version italienne, plus sobre, de son exubérance.
Après avoir été convaincues, ma sœur et moi préparons nos valises pour l'est de la France. Cependant, cette rencontre me fait réfléchir aux autres endroits du globe que nous avons négligés au profit de destinations très médiatisées sur nos réseaux sociaux.
Je veux savoir.
