El 2 de agosto de 1939, Albert Einstein le escribió a Franklin D. Roosevelt. Su carta dio origen al Proyecto Manhattan, una de las innovaciones más letales de la historia.
Si nunca se hubiera escrito una carta de dos páginas del 2 de agosto de 1939, la desgarradora descripción que Oppenheimer hace del uso letal de la energía atómica en la exitosa película de 2023 podría haber sido ciencia ficción.
Albert Einstein escribió al presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt: “Los recientes trabajos en física nuclear han hecho probable que el uranio pueda convertirse en una nueva e importante fuente de energía”, y firmó a mano. Sugiere utilizar esta energía “para la construcción de bombas extremadamente potentes”.
La carta dio origen al “Proyecto Manhattan”, de 1.400 millones de dólares, para superar a Alemania en el desarrollo de armas atómicas, expresando escepticismo ante la determinación de Alemania de restringir las ventas de uranio en la Checoslovaquia ocupada. El proyecto de tres años de Oppenheimer llevó a Estados Unidos a la era nuclear y produjo la bomba atómica.
La carta de Einstein, cuidadosamente redactada, se subastará en Christie's Nueva York el 10 de septiembre de 2024, tal vez por más de 1 millón de dólares. Se escribieron una versión más breve, subastada por Christie's, y otra más extensa, entregada en mano en la Casa Blanca y que ahora se encuentra en la Biblioteca Franklin D. Roosevelt de Nueva York.
““En muchos sentidos, esta carta marca un punto de inflexión clave en la historia de la ciencia, la tecnología y la humanidad”, sugiere Peter Klarnet, especialista sénior en literatura americana, libros y manuscritos de Christie's, a la BBC. “Esta es realmente la primera vez que el gobierno de los Estados Unidos se involucra financieramente de manera directa en una importante investigación científica”, afirma. “La carta puso en marcha el proceso para permitir que Estados Unidos aprovechara al máximo las transformaciones tecnológicas que se estaban produciendo.“
El Dr. Bryn Willcock, director del programa del Departamento de Política, Filosofía y Relaciones Internacionales de la Universidad de Swansea y profesor e investigador de Historia Nuclear y Estadounidense, coincide. “La mayoría de los relatos históricos sobre los orígenes de la bomba comienzan con un análisis de la carta”, afirma. “El contenido de la carta fue clave para conseguir una acción directa del presidente Roosevelt”, añade, y señala que “la Atomic Heritage Foundation llega al extremo de describir la carta… como 'vital' para empujar a Roosevelt a emprender la investigación atómica”.
La premiada película Oppenheimer, basada en el Proyecto Manhattan, incluye la carta en una secuencia entre Oppenheimer y el físico Ernest Lawrence, lo que debería aumentar el interés por la subasta. “Esta [carta] es algo que ha sido parte de la cultura popular desde 1945 en adelante, por lo que ya tiene un lugar fijo, pero creo que la película de Oppenheimer la trajo ahora a una nueva generación”, agrega.
Klarnet llama a Einstein "un personaje mítico" de la cultura pop. Tiene esa cualidad en Oppenheimer, acechando en el perímetro de la película como un cameo que esperamos ansiosamente, su identidad se revela cuando su sombrero sale volando y revela esa icónica mata de pelo blanco.
Einstein se distanció del proyecto y afirmó que su papel en la liberación de energía atómica fue “bastante indirecto”
El vídeo exagera el papel de Einstein en la creación de la bomba atómica, aunque su ecuación E = mc2 explicaba las reacciones nucleares y permitía su nefasto uso. Klarnet descarta la dramática interacción de la escena final entre Oppenheimer y Einstein (“Cuando acudí a usted con esos cálculos, pensamos que podríamos iniciar una reacción en cadena que destruiría el mundo entero…”) como “una tontería”.
Afirma que Einstein “no tenía la autorización de seguridad para ello” debido a sus ideas de tendencia izquierdista y su origen alemán. El pacifista evitó el proyecto y dijo que su papel en la liberación de energía atómica fue “bastante indirecto”.
El ex alumno de Einstein, Leo Szilard, inició la carta, que conservó hasta su muerte en 1964, con la frase «¡Original no enviado!». El nazismo había obligado a judíos como Einstein y Szilard a irse a Estados Unidos, y ellos conocían mejor que nadie la amenaza que suponía Alemania.
Szilard creó la carta, pero insistió en conseguir que Einstein la escribiera y firmara. Klarnet llama a Einstein “la personificación de la ciencia moderna” después de recibir el Premio Nobel en 1921. “Tiene una influencia única. En los meses previos a esto, otros intentaron advertir a Roosevelt, pero de repente apareces con una carta de Albert Einstein diciéndote que hagas esto, lo que causa impresión”.
Testigos con autorización de seguridad llevaban gafas protectoras cuando el prototipo del “artilugio” fue detonado en un desierto de Nuevo México el 16 de julio de 1945. El triunfo y la aprensión siguieron. El presidente Harry S. Truman escribió en su diario: “Hemos descubierto la bomba más terrible en la historia del mundo”.
Alemania se había rendido, pero Japón no, y se suponía que atacar Hiroshima y Nagasaki con una fuerza aterradora y sin precedentes pondría fin a la guerra. Szilard pidió a las autoridades un día después de la prueba de bombas que alentaran a Japón a rendirse antes de tomar medidas tan duras, pero su petición no fue recibida.
Hiroshima recibió la bomba “Little Boy” el 6 de agosto. “Fat Man” explotó en Nagasaki el 9 de agosto. Muchos más murieron años después por efectos radiactivos que los 200.000 muertos o heridos estimados. El único uso directo de armas nucleares en conflictos es este.
Quién sabe si el Proyecto Manhattan habría existido sin la carta de Einstein. Willcock dice que Gran Bretaña estaba “tratando de presionar a Estados Unidos para que apoyara una mayor investigación” y que el Informe MAUD (1941) dirigido por Gran Bretaña sobre la viabilidad de las armas nucleares fue “crucial para impulsar el desarrollo de la investigación estadounidense”. La carta de Einstein simplemente aceleró los procesos. Según Willcock, un retraso “por supuesto habría significado probablemente que la bomba no estaría lista para su uso en el verano de 1945”.
Einstein lamentó profundamente la violencia y la confusión que generó su carta de 1939. En 1946 cofundó el Comité de Emergencia de Científicos Atómicos para advertir sobre la posibilidad de una guerra nuclear y promover la paz. En 1947, Einstein escribió en Newsweek: “Si hubiera sabido que los alemanes no tendrían éxito en el desarrollo de una bomba atómica, no habría hecho nada por la bomba”. A pesar de los avances tecnológicos, Alemania carece de armas nucleares.
Einstein dedicó su vida a luchar por el desarme nuclear. En 1954, calificó la carta de Roosevelt como “el gran error de mi vida”.
La bomba atómica cambió el combate y dio inicio a una carrera armamentista entre Oriente y Occidente que todavía hoy condiciona las relaciones internacionales. En vista de que nueve naciones poseen armas nucleares, esa carta explica gran parte del peligro que corremos. “El tema sigue siendo pertinente. Klarnet lo llama la sombra de la humanidad. “Esta carta es un recordatorio de dónde proviene nuestro mundo moderno y un duro recordatorio de cómo llegamos hasta aquí”.
Póstumamente, el Manifiesto Russell-Einstein, una emotiva resolución contra la guerra nuclear escrita por el filósofo Bertrand Russell y respaldada por Einstein una semana antes de su muerte en julio de 1955, utilizó el nombre de Roosevelt. “Apelamos, como seres humanos, a los seres humanos”, dice una parte. “Recuerden su humanidad e ignoren el resto. Si lo hacen, pueden entrar en un nuevo paraíso; si no, se arriesgan a una muerte universal”.
