El Chalalán Ecolodge, propiedad de la comunidad indígena, ofrece actividades familiares en la Amazonía boliviana y encuentros poco comunes con animales.
Primero escuchamos los bufidos, como balas en el aire denso de la sauna. Ocho cajas sorpresa emergieron del agua cerca de nuestra piragua. En la selva amazónica de Bolivia, el guía del Ecolodge Chalalán, Gilder Macuapa, murmuró: “¡Guau, nutrias gigantes!”.
En secreto, maniobró el bote detrás de los árboles para que pudiéramos ver a las nutrias más grandes del mundo pescar. Macuapa describió su emoción cuando mi hija de cinco años resopló ante las raras criaturas de 2 metros de largo. Nunca antes había habido tantas aquí. Nuestra conservación es efectiva”.
San José de Uchupiamonas, el pueblo Qhecua-Tacana que posee y mantiene Chalalán Ecolodge en el río Tuichi en el Parque Nacional Madidi, es donde nació Macuapa. Su madre, Emerécia Nabia, fundó el resort en 1997. El ecoturismo le ayuda a él y a otros Josesanos (miembros de la comunidad) a apoyar a su comunidad y su bosque.
Macuapa agregó que “Chalalán ha sido una escuela para todos”. “Mucha gente de otras comunidades también vino a trabajar aquí y vio lo importante que era conservar los árboles y los animales”.
El Parque Nacional Madidi es una de las zonas con mayor biodiversidad del planeta, ya que abarca glaciares de más de 6000 metros de altura sobre el nivel del mar, pantanos de baja altitud, pampas, bosques secos y selvas tropicales. Fundado en 1995, este parque de 1.895.750 hectáreas alberga más de 12.000 especies de plantas, 1.200 especies de aves, 120.000 especies de insectos y criaturas muy características, como tapires, jaguares, monos y nutrias gigantes.
Nuestra familia organizó unas vacaciones de cinco días en un ecolodge para ver las riquezas del parque. Elegimos el Chalalán, administrado por la comunidad, para explorar la riqueza cultural distintiva de Bolivia. Cuatro áreas indígenas se superponen con Madidi, aunque solo San José de Uchupiamonas está dentro del parque.
El albergue era de difícil acceso.
Macuapa nos recibió en el aeropuerto después de nuestro vuelo de La Paz a Rurrenabaque. Nuestros dos hijos se rieron cuando papá les informó que Gilder significaba “árbol grande” en tacana, uno de los cuatro idiomas que el abuelo conoce bien. A la mañana siguiente, abordamos una gran canoa motorizada para un viaje de seis horas bajo la lluvia por los ríos Beni y Tuichi hasta el albergue ecológico.
Nuestra familia recibió a Margrethe Rasmussen, oriunda de Copenhague. Esta era su segunda visita a Chalalán. “El bosque es mi mejor ubicación. El espacio parece limpio y vibrante”, agregó. “Y Chalalán es absolutamente mi lugar favorito”.
Desde el comienzo de la temporada de lluvias de verano en Bolivia, los cinco tuvimos los senderos verdes y el lago resplandeciente de Chalalán para nosotros solos. Durante la temporada alta, el albergue tiene capacidad para 20 huéspedes.
Nos detuvimos para observar una familia de capibaras comiendo vegetación de la ribera durante nuestro viaje río arriba hacia el complejo turístico. Para el almuerzo, el conductor hizo que nuestra canoa vara en la orilla de los ríos Beni y Tuichi. Comimos plátanos, pollo asado frío y naranjas. Los guacamayos volaban por encima, estridentes y coloridos. Alrededor de las 14:00, "atracamos" en la ribera de lodo de Chalalán. Nos abrochamos los ponchos y llevamos nuestras mochilas para la caminata de 20 minutos hasta el albergue, el primer viaje natural amazónico de nuestra familia.
Macuapa mostró una hormiga bala de dos centímetros de largo en la ruta, llamada así porque “su picadura duele más que un disparo, créeme”. Hizo una pausa para arrodillarse junto a una depresión de barro. “Huella de jaguar”, dijo. Mi hijo, asombrado, jadeó. Macuapa olfateó y me entregó un puñado de hojas marrones. “Orina de jaguar. Hembra lista para aparearse”.
Robert Wallace, un científico de conservación de WCS en Bolivia, dice que Wildlife Conservation Society (WCS) ha monitoreado a los jaguares en la cuenca del río Tuichi del Parque Nacional Madidi desde 2001. Las cámaras trampa revelan que las poblaciones de grandes felinos están aumentando silenciosamente de menos de dos por cada 100 km2 hace dos décadas a aproximadamente seis en la actualidad. Wallace me informó que las poblaciones de tapir, venado y pecarí de labios blancos de Madidi habían aumentado, animales de los que se alimentan los jaguares.
El aumento de las poblaciones animales es “un muy buen indicador” de que empresas de ecoturismo como Chalalán pueden preservar los inmensos recursos naturales de la Amazonía boliviana
“Las comunidades indígenas ya estaban comprometidas con una visión sostenible para su bosque y han sido algunos de los defensores más importantes del área protegida”, agregó. “El turismo es una forma de que se beneficien de ese compromiso y, al mismo tiempo, compartan su cultura con el resto de Bolivia y el resto del mundo”.
Yosseph “Yossi” Ghinsberg, un explorador israelí que sobrevivió tres semanas solo en la Amazonia boliviana en 1981, ayudó a la comunidad de San José de Uchipamonias a construir Chalalán Ecolodge. El popular libro de Ghinsberg de 1993 Back From Tuichi y la película Jungle de 2017 narraron su aterradora experiencia. Un conocido estadounidense rescató a Ghinsberg y les pidió a los Josesanos que lo buscaran cuando los funcionarios del gobierno no lo hicieron.
En un viaje nocturno en canoa por el lago Chalalán, Macuapa nos contó historias de Ghinsberg. A mi hijo le encantó el abrazo cuidadoso de Ghinsberg a un árbol cubierto de hormigas rojas. La descarga de adrenalina de las dolorosas picaduras le dio a Ghinsberg la energía para atravesar el bosque, desnutrido, delirante y cubierto de una erupción por hongos, hasta el río Tuichi, donde los Josesanos lo descubrieron.
Ghinsberg regresó a Bolivia en 1992 para agradecer a su comunidad por haberle salvado la vida. Promovió la construcción de Chalalán y consiguió ayuda del BID y de Conservación Internacional.
“También siempre hemos vivido en armonía con la naturaleza”, dijo, “pero necesitábamos un poco más de incentivo y motivación para seguir conservando todo”.
Las ganancias del albergue emplean a miembros de la comunidad y brindan servicios a muchos habitantes de San José de Uchipamonias.
El albergue ha apoyado la enseñanza del inglés, la atención sanitaria comunitaria, una escuela y agua potable. La directora general de America Tours Bolivia, Jasmin Caballero, lo calificó como una historia de éxito. De 1998 a 2000, Conservation International la contrató a ella y a su marido científico David Ricaldi para enseñar a los Josesanos hospitalidad y guías.
Cuando Caballero empezó a ayudar al barrio, la mayoría de los josesanos no habían terminado la escuela secundaria. Afirmó que muchos hijos de esos trabajadores originales se habían graduado de la universidad. Después de mudarse a La Paz a los 18 años, el indígena Macuapa sufrió acoso por hablar español como segunda lengua en la universidad. Trabajó como enfermero quirúrgico durante nueve años.
Después de que su esposa muriera de cáncer siendo joven, dejándolo a cargo de su bebé de 18 meses, Macuapa regresó a San José de Uchipamonias y Chalalán, donde había trabajado como personal de apoyo entre los 15 y los 18 años. Me contó esta historia una tarde mientras remábamos en el lago central de la propiedad indómita de Chalalán en el aire tranquilo y bochornoso.
La naturaleza y mi trabajo de guía me han ayudado a superar la depresión – Gilder Macuapa
Una garza agami de color turquesa y melocotón saltó de un tronco en el momento indicado. La observé con binoculares, asombrado. Los jóvenes vieron pequeños monos ardilla amarillos jugando en el follaje profundo cerca de la costa. Macuapa estabilizó nuestro bote mientras los bebés saltaban entre los árboles en busca de fruta.
Jovanna, nuestra camarera y limpiadora, nos trajo limonada y plátanos después de remar. Me duché en nuestra cabaña. Colchones gemelos, mosquiteros y un baño separado hicieron que la modesta casa de madera, protegida por mosquiteros, fuera acogedora. Escuché a los niños maravillarse con un tucán posado en una palmera mientras yo descansaba. Persiguieron alegremente las nubes de mariposas bañadas por el sol, capturando media docena con cada barrido de red antes de liberarlas.
A la mañana siguiente, Macuapa nos guió en un viaje más largo por los senderos de 50 km de Chalalán. Nos mostró cómo su gente usa los tesoros de la selva: árboles cuya corteza sabe a ajo para cocinar, otros de los que se puede extraer agua potable o caucho, insectos para comer, incluido el rico líquido que hay dentro del trasero de una reina hormiga cortadora de hojas, que “sabe a mantequilla” para mi hijo.
Macuapa llevó a nuestra hija para mostrarle una bandada de huaxines prehistóricos, como un pavo real y un faisán, posados en el bosque. Mi esposo vio hongos anaranjados y sabrosos que crecían de un tocón.
Aprendimos a evitar bichos espeluznantes como la pequeña rana venenosa de Macuapa. Sus antepasados cubrían las lanzas y las flechas con secreciones cutáneas venenosas para matar a los animales de inmediato. También nos enseñó métodos divertidos como soplar a través de una hoja de bambú para sonar como un insecto depredador y así ahuyentar a los mosquitos. “La naturaleza es muy estratégica, ¿no?”, sonrió Macuapa mientras nuestros niños hacían sonar sus kazoos de hojas.
Me senté en el porche sombreado del albergue con Macuapa. El albergue no siempre ha sido fácil de mantener, dijo. La comunidad ha tenido dificultades para permanecer abierta debido a problemas financieros durante la COVID, problemas de mantenimiento y menos viajes en avión.
Agregó que los cazadores furtivos, mineros, madereros y otros que intentan tomar los recursos naturales del Parque Nacional Madidi son el mayor desafío de Chalalán.
Wallace afirma que la extracción ilegal de oro en el río Tuichi es un gran peligro para las personas y los animales. Los mineros de oro dragan el río, obstruyéndolo con limo y desechos mineros, incluido el mercurio venenoso que se utiliza para extraer el oro. “Es un gran problema, no solo para Madidi sino para toda Bolivia, Perú y Ecuador”, advirtió.
“Macuapa teme que el gobierno construya una represa hidroeléctrica en el río Beni cerca de Rurrenabaque, inundando el bosque de Chalalán. Imaginen miles de insectos, anfibios, mamíferos y aves muriendo. Imaginen que esta represa se desborde y destruya barrios. Esas son nuestras preocupaciones”.
Macuapa dijo que sus hijos le dan “fuerza para seguir luchando” para proteger el bosque que lo ha sustentado a él y a su aldea “para las generaciones futuras”.
En nuestra última mañana en Chalalán, mi hija y yo nos lanzamos al agua del lago, que parecía una bañera, con pirañas y todo. Las nutrias gigantes resoplaban sobre el agua. Mi hija preguntó: “Mamá, ¿las nutrias nos comerán?” y regresó rápidamente a la escalera.
—No, pero los caimanes sí —dijo su hermano desde el muelle. Me reí, pero me alejé del agua turbia.
Después de secarnos, almorzamos con Macuapa en el albergue por última vez y comimos sopa de quinoa y bagre del río Tuichi. Cuando le pregunté si había visto un jaguar en el viaje en barco de regreso a Rurrenabaque, bebió jugo de papaya y sonrió. “Todo es posible. Nada está garantizado”.
