Durante los 30 años que vivió en barrios marginales alrededor de Delhi, India, Syeda X, una mujer migrante indigente, trabajó en más de 50 ocupaciones.
Cosía coladores de té, pomos de puertas, marcos de fotos y pistolas de juguete, además de cortar hilos de mezclilla, cocinar y pelar almendras. Además de hacer joyas y abalorios, bordaba mochilas escolares. Sus magros ingresos, como 25 rupias (30 centavos; 23 peniques), eran el resultado de su laborioso ensamblaje de 1.000 pistolas de juguete.
The Many Lives of Syeda X, escrito por la escritora Neha Dixit, narra la historia de Syeda y su familia cuando se mudan a Delhi desde Uttar Pradesh a mediados de los años 90, tras los disturbios religiosos en el estado vecino. El libro, que se basa en más de 900 entrevistas realizadas a lo largo de una década, arroja luz sobre la precaria existencia de una trabajadora india que realiza su trabajo desde la comodidad de su propio hogar.
El libro de Dixit saca a la luz las vidas de las trabajadoras a domicilio no reconocidas en la India. En la India, se considera que una persona trabaja a domicilio si crea bienes o servicios para una empresa desde su propia residencia o en otro lugar designado, independientemente de si la empresa proporciona las herramientas o los materiales necesarios. Esta clasificación recién recibió reconocimiento legal como una clase separada de trabajadores en 2007.
Un ejemplo es un fabricante de cometas: de los 41 millones de habitantes de la India que trabajan desde casa, casi 17 millones son mujeres.
Con excepción de la agricultura, la gran mayoría de las mujeres trabajadoras de la India (más de 80%) participan en algún tipo de economía informal, siendo el más común el trabajo desde casa. Pero no existen leyes ni programas que ayuden a estas mujeres.
Según Wiego, una agencia que ayuda a las mujeres en empleos informales, en 2017 y 2018, de los 41 millones de indios que trabajaban desde casa, 17 millones eran mujeres. Cerca del nueve por ciento de la fuerza laboral estaba compuesta por estas mujeres. Su población urbana ha aumentado a un ritmo más rápido que sus contrapartes rurales en la India. “El centro de gravedad de los trabajadores a domicilio parece estar desplazándose a las áreas urbanas”, señala Indrani Mazumdar, una historiadora que ha realizado un trabajo sustancial sobre el tema.
Estas mujeres libran una ardua lucha contra la pobreza, la inseguridad y los maridos infieles porque carecen de seguridad social y otras formas de protección. Trabajan duro para ganar suficiente dinero para enviar a sus hijos a la escuela y sacar a sus familias de la pobreza. El agua de los monzones encharca sus hogares y hace que se desperdicien los materiales que tienen, y estas mujeres también pagan el precio del cambio climático, perdiendo sus medios de vida y acumulando pérdidas.
La economista Sona Mitra estima que 751.000 millones de mujeres que trabajan en el sector manufacturero de la India realizan su trabajo desde la comodidad de sus hogares. “Estas mujeres figuran como trabajadoras autónomas y a menudo se las ignora”, exclama.
En la inquietante historia de la Sra. Dixit, Syeda X y otras mujeres que trabajan desde casa son retratadas como símbolos de opresión e impotencia. Quién decide los precios ridículos por sus servicios sigue siendo un misterio. Nadie les da ningún tipo de orientación, educación o recursos. Cuando se trata de aprender los trucos del oficio, estas mujeres dependen completamente unas de otras.
La Sra. Dixit agrega que mantenerse al día con el ciclo de noticias es con frecuencia una buena manera de conseguir trabajo.
En 1997, año en que Kalpana Chawla se convirtió en la primera mujer de ascendencia india en llegar al espacio, las mujeres adornaron muñecas de plástico con trajes espaciales blancos cosidos a mano. Cosieron cientos de balones de fútbol baratos para la Copa Mundial de críquet de 1999. Un rumor sobre el “hombre mono” que se volvió viral en 2001 en Delhi provocó un aumento en la demanda de máscaras que se parecían a la criatura, que se vendían en los cruces de tráfico. Banderas de partidos, llaveros y sombreros estaban entre los artículos que produjeron para usar durante la temporada electoral. Lápices de colores, mochilas escolares y libros encuadernados estaban entre los artículos que prepararon para la vuelta al cole.
Hasta los años 90, numerosas tareas en el sector de la confección de prendas de vestir se subcontrataban a trabajadores a domicilio.
Además, a muchas mujeres les resulta difícil encontrar empleos desde casa que duren más de 20 días al mes. Las únicas personas que pueden conseguir empleo fácilmente, según el escrito de la Sra. Dixit, son aquellas que no regatean los precios ni hacen demasiadas preguntas, que llevan sus propias herramientas, que siempre entregan a tiempo, que nunca piden anticipos ni ayuda durante las emergencias y que pueden manejar los pagos atrasados.
En cuanto a Mazumdar, los cambios en la naturaleza del empleo han hecho que las vidas de las trabajadoras a domicilio sean más precarias. Hasta los años 90, muchos empleos en el sector de la confección de prendas de vestir se subcontrataron a personas que trabajaban desde casa. La década de 1990 fue un punto de inflexión porque las máquinas comenzaron a suplantar a los trabajadores humanos en varios procesos de fabricación, incluido el bordado, y los fabricantes comenzaron a trasladar los puestos de trabajo a la empresa. “El trabajo a domicilio se volvió muy volátil”, según ella.
En 2019, la OIT estimó que el 7,91% de los trabajadores del mundo, o 260 millones de personas, trabajaban desde casa, basándose en encuestas de hogares en 118 países.
Cuando los gobiernos locales y los sindicatos trabajan juntos con éxito, se pueden proteger los derechos de los trabajadores y se pueden monitorear las condiciones de trabajo en trabajos subcontratados o a domicilio, según una investigación realizada en Brasil y Sudáfrica.
AFP El 15 de julio de 2018, una mujer musulmana de la India lava bolsas de papel en su casa y las vende a comerciantes de Allahabad. – A partir del 15 de julio, el gobierno de Uttar Pradesh ha prohibido el uso de bolsas de polietileno y otros productos plásticos de uso común. AFP
En la India hay muy pocos casos como éste. Una organización basada en la membresía que reúne a mujeres de bajos ingresos que trabajan en el sector informal es la Asociación de Mujeres Trabajadoras Autónomas (Sewa), que existe desde hace 52 años. Tienen a su disposición microfinanzas y organizaciones de autoayuda para trabajadoras a domicilio. “Pero estos programas realmente no las han ayudado en lo que respecta al empleo”, afirma Mazumdar.
En 2009, un grupo de mujeres de Delhi se declaró en huelga para exigir, entre otras cosas, mejores salarios y más tiempo libre de sus trabajos de limpieza y descascarado de almendras (durante 12 a 16 horas limpiaban una bolsa de 23 kilos y recibían 50 rupias). Durante la época de mayor actividad del año, la industria de procesamiento de almendras se vio paralizada por la huelga.
K. Kalpana, científica social del estado indio de Tamil Nadu, documentó las luchas por los derechos de las mujeres subcontratistas en la industria de appalams (papadum) en Chennai y cómo prevalecieron sobre las instituciones gubernamentales que anteriormente habían ignorado sus demandas.
Ni Syeda X ni sus compañeras tuvieron suerte. “Otro migrante anónimo lucharía por ocupar su lugar si alguna vez se tomara un tiempo libre para cuidar de una enfermedad o de sus hijos”, escribe Dixit. Mientras iba de un trabajo a otro y de una casa a otra, las únicas constantes en su vida eran el desplazamiento y la miseria.
