Estas resistentes criaturas de pelo enmarañado son responsables de una parte importante de la identidad distintiva de las Islas Feroe, que se deriva de su nombre, "Islas Ovejas".
Abrí una pequeña caja de cartón en el Archivo Nacional de las Islas Feroe en la capital, Tórshavn, y contemplé un volumen arcaico que había sido encuadernado en cuero y pulido por cientos de años de manipulación.
El conde Hákon Magnússon, antiguo soberano noruego de las Islas Feroe, promulgó una compilación de leyes conocida como Seyðabraevið (la Carta de las Ovejas) en 1298. Este documento es el más antiguo que se conserva en el país. También especifica la cantidad de compensación que debe pagarse en caso de que un hombre permita que su perro persiga a las ovejas de otro hombre, quite tierras de pastoreo al rebaño de un vecino o lleve a una oveja salvaje al rebaño de otro pastor, perturbando así a los animales "más tranquilos".
Viví un año en estas islas escasamente habitadas y nunca experimenté sentimientos de aislamiento mientras deambulaba solo por las oscuras y verdes montañas. Esto se debió al hecho de que casi siempre había ganado a la vista. El espectacular paisaje de esta nación remota y desolada ha sido esculpido físicamente por estas criaturas resistentes y de pelo enmarañado, que han pastado en las laderas libres de casi toda la vegetación, excepto la hierba, durante más de un milenio. Esto también ha influido en la identidad del país.
Las 18 islas volcánicas de las Islas Feroe, situadas en el Atlántico Norte entre Escocia e Islandia, son una región remota e hiperactiva de Escandinavia. Se caracterizan por sus tradicionales casas de madera cubiertas de césped y por la misma conexión wifi ultrarrápida y casi universal que está disponible en otras naciones nórdicas. Además, albergan cascadas estruendosas, acantilados escarpados y fiordos asombrosos que están atrayendo a un número récord de viajeros en 2024.
Las Islas Feroe, que en un principio estuvieron habitadas por clérigos irlandeses en el siglo VI d. C. y fueron establecidas de forma permanente por vikingos en el siglo IX, son actualmente un territorio autónomo del Reino de Dinamarca. Los 54.000 isleños hablan el idioma feroés, estrechamente relacionado con el nórdico antiguo. Y si hay alguna ambigüedad en cuanto a la importancia de las ovejas de paso firme de las islas para su identidad nacional, basta con examinar su nombre feroés: Føroyar (las Islas de las Ovejas).
Según investigaciones recientes, las ovejas han estado presentes en las Islas Feroe desde que llegaron los primeros colonos irlandeses.
Los vikingos, que llegaron siglos después, bautizaron las islas con el nombre de la oveja de cola corta del norte de Europa que descubrieron en la zona. Durante más de un milenio, la cría de ovejas semisalvajes para obtener carne y vellón, así como la pesca, la pesca de arrastre y la caza de aves marinas, han sido esenciales para la supervivencia en esta tierra accidentada y remota.
Históricamente, los rebaños se transportaban en barco a regiones específicas de las islas y, por lo general, se poseían en comunidad, como ocurre hoy en día. La mayoría de las familias feroesas todavía tienen una parte del ganado y numerosas personas, incluidos médicos, abogados, artesanos y maestros, participan en la reunión de otoño para ayudar con la matanza y distribuir la carne de manera equitativa. Hoy en día, casi todas las familias feroesas mantienen una pierna de cordero fermentada en la despensa durante todo el año.
En las Islas Feroe habitan estas criaturas de ojos grandes, que se pueden observar en varios lugares, incluido el aparcamiento del único aeropuerto de las islas. A menudo se las ve rumiando en las rotondas o mordisqueando los tejados de hierba de los edificios históricos de las Islas Feroe. En realidad, la población de ganado feroés de 70.000 ejemplares en las islas es significativamente mayor que la población humana.
Se esperan lluvias hasta 300 días al año y las Islas Feroe están expuestas a algunos de los vientos más fuertes de Europa. Los principales cultivos que se pueden cultivar en este escaso suelo son algunas patatas, rábanos, zanahorias y ruibarbo. Por lo tanto, el cordero y el carnero fermentados son componentes indispensables de la dieta. Esta cocina picante, el skerpikjøt, está influenciada por el clima característico de las Islas Feroe, que es ventoso pero nunca demasiado frío ni demasiado templado.
La carne se coloca en hjallur, que son recintos, donde se seca lentamente y se coloniza por una capa de microbios después de la matanza de otoño. La carne pasa por una serie de fases, que incluyen la humectación (ræst), el secado (turt) y, finalmente, la fermentación (skerpi), durante las cuales desarrolla un sabor cremoso y robusto. El característico aspecto ennegrecido de la carne es el resultado del rápido desarrollo de microbios en su superficie, según Jógvan Páll Fjallsbak, microbiólogo de la Agencia de Ciencias de la Alimentación y Veterinaria de las Islas Feroe.
“Sabemos que hay más de 600 especies de bacterias identificadas en la superficie de la carne”, según él.
Sin embargo, todavía estamos en el proceso de obtener una comprensión integral de los procesos químicos que influyen en el sabor final de la carne. Depende de la temperatura atmosférica y la humedad. Según algunas personas, el sabor de la carne puede indicar la isla de donde proviene.
La piel no es el único factor que importa. “Ull er Føroya gull” es un antiguo proverbio feroés que se traduce como “La lana es el oro de las Islas Feroe”. El denso hilo peludo todavía se utiliza en las prendas de punto tradicionales de las Islas Feroe, y hay organizaciones de tejido en cada pueblo. Durante todo el año, la mayoría de la población viste los característicos suéteres de punto hechos a mano de las Islas Feroe.
No es de extrañar que las ovejas se hayan convertido en un símbolo nacional en una nación que lleva su nombre. El emblema de la oficina nacional de turismo es el cráneo de un carnero. Black Sheep es una de las marcas de cerveza más famosas del país. Una estatua de bronce de un carnero se encuentra en el corazón de Tórshavn, que alberga al 40% de la población de la isla y ocho de las nueve señales de tráfico del país. A los niños que se posan sobre su lomo les encanta frotar el metal para limpiarlo, lo que hace que las astas brillen.
Es uno de los numerosos monumentos con ovejas que hay en la capital, entre los que se incluye un grupo de ovejas de acero estilizadas pastando en la hierba fuera del Centro Cultural Casa Nórdica, creado por el escultor feroés Rógvi Hansen.
Además de proporcionar a los feroeses sustento, ropa y mantenimiento del techo, las ovejas también han prestado servicios cívicos adicionales a lo largo de la historia. En 2016, el gobierno feroés produjo una serie de películas filmadas por ovejas con cámaras para aumentar el atractivo turístico de las Islas Feroe y, como lo expresó el Consejo Nórdico de Ministros, "presentar las Islas Feroe al mundo". Bautizaron su parodia de Google Street View "Sheep View" y los funcionarios afirman que condujo a un aumento significativo de la conciencia turística sobre las islas.
“Pensábamos que Sheep View sería divertido y creíamos que podría ser el tipo de concepto poco convencional que cautivaría la imaginación de la gente, a pesar de nuestro presupuesto relativamente modesto”, afirmó Guðrið Højgaard, director ejecutivo de Visit Faroe Islands. “Valoramos mucho a nuestras ovejas y son un componente tan integral de nuestra identidad nacional que parecía natural elevar su perfil en todo el mundo”. También creo que nuestro ganado es bastante atractivo.
Mientras tanto, Høgni Reistrup, propietario de la agencia de viajes local Guide to the Faroe Islands, ha informado de que reciben con frecuencia consultas de personas de todo el mundo sobre “itinerarios relacionados con ovejas”.
“He recibido consultas de clientes de países donde la cultura ovina es importante, como Nueva Zelanda y Australia, sobre la disponibilidad de un guía que los acompañe a una granja, donde pueden interactuar con un pastor feroés e incluso participar en la ronda de otoño”. “Es una temporada excepcionalmente propicia para la fotografía”, afirmó Reistrup.
Además, los turistas pueden probar platos preparados con el famoso cordero fermentado de las islas en los restaurantes de Tórshavn, especialmente en Ræst, que está situado muy cerca del puerto. Algunos granjeros también ofrecen experiencias gastronómicas tradicionales a través del programa de comidas caseras conocido como heimablidni (hospitalidad en casa). Además, el ganadero de ovejas Jákup Petersen ofrece caminatas guiadas en sus tierras cerca del pueblo de Kaldbak, donde los visitantes caminan hasta una cabaña de montaña para probar el cordero skerpikjøt secado al viento elaborado con sus propias ovejas.
Eva ur Dímun pertenece a la octava generación de su familia que cría ovejas en la pequeña isla feroesa de Stóra Dímun. Vive sola con su esposo JógvanJón y sus aproximadamente 500 ovejas.
Después de un día agotador de reunir el ganado en las escarpadas laderas de la isla, ur Dímun me dijo: “Admiro a estos animales; son criaturas tan resistentes y nada aburridas como mucha gente puede pensar”. “No podemos sobrevivir en este lugar sin comida y refugio, ya que gastamos una cantidad significativa de energía persiguiendo a las ovejas”. Experimento un sentimiento de inferioridad cuando pienso en su notable adaptación al medio ambiente. Son capaces de producir terneros y soportar el invierno con una dieta de vegetación, así como soportar el viento, la lluvia y la nieve.
Los visitantes del Museo Nacional de Tórshavn pueden observar una diminuta familia de tres ovejas disecadas de color marrón en una vitrina de cristal para comprender cómo estas resistentes criaturas se adaptaron al clima característico de las Islas Feroe. Fueron capturadas a finales del siglo XIX en la isla deshabitada de Lítla Dímun, que se encuentra a pocos kilómetros al otro lado del mar de donde se encuentra la granja de Ur Dímun. Estas ovejas son significativamente más pequeñas y menos lanudas que las ovejas feroesas de la actualidad. Son los últimos ejemplos conocidos de la raza feroesa original que los vikingos encontraron en las islas a su llegada en el año 800 d. C. aproximadamente. En el siglo XIX, la raza nativa fue suplantada por variedades más grandes y pesadas de Escocia, Islandia y Noruega con el fin de proporcionar un vellón de mejor calidad y más carne.
Las Islas Feroe han sido el destino de una sucesión de colonos, desde colonos vikingos hasta propietarios daneses y viajeros modernos, traídos por los elementos. Sin embargo, las ovejas resistentes han resistido, forjando silenciosamente la identidad distintiva de las Islas Feroe, moldeando una nación y esculpiendo la tierra.
Tim Ecott es el autor del libro The Land of Maybe: A Faroe Islands Year y ex corresponsal del BBC World Service.
