Am 2. August 1939 schrieb Albert Einstein an Franklin D. Roosevelt. Sein Brief führte zum Manhattan-Projekt, einer der tödlichsten Innovationen der Geschichte.
Wäre der zweiseitige Brief vom 2. August 1939 nie geschrieben worden, wäre Oppenheimers erschütternde Beschreibung der tödlichen Nutzung der Atomkraft in einem Blockbuster-Film aus dem Jahr 2023 möglicherweise Science-Fiction.
Albert Einstein schrieb an US-Präsident Franklin D. Roosevelt: „Neuere Arbeiten in der Kernphysik lassen darauf schließen, dass Uran zu einer neuen und wichtigen Energiequelle werden könnte.“ Er unterzeichnete diesen Brief handschriftlich. Er schlug vor, diese Energie „für den Bau extrem schlagkräftiger Bomben“ zu nutzen.
Der Brief war der Auslöser für das 1,4 Billionen t schwere „Manhattan-Projekt“, das Deutschland bei der Entwicklung von Atomwaffen überholen sollte. Er äußerte Skepsis gegenüber Deutschlands Entschlossenheit, den Uranverkauf in der besetzten Tschechoslowakei einzuschränken. Oppenheimers dreijähriges Projekt führte die USA ins Atomzeitalter und brachte die Atombombe hervor.
Einsteins sorgfältig formulierter Brief wird am 10. September 2024 bei Christie's New York versteigert, möglicherweise für über $4m. Es wurden eine kürzere Fassung, die von Christie's versteigert wurde, und eine ausführlichere, die persönlich im Weißen Haus übergeben wurde und sich jetzt in der Franklin D. Roosevelt Library in New York befindet, verfasst.
“„Dieser Brief markiert in vielerlei Hinsicht einen Wendepunkt in der Geschichte von Wissenschaft, Technologie und Menschheit“, erklärt Peter Klarnet, Spezialist für Amerikanistik, Bücher und Manuskripte bei Christie's, gegenüber der BBC. „Dies ist tatsächlich das erste Mal, dass sich die US-Regierung direkt finanziell an bedeutender wissenschaftlicher Forschung beteiligt“, sagt er. „Der Brief gab den Anstoß dafür, dass die USA die technologischen Transformationen voll ausnutzen konnten.““
Dr. Bryn Willcock, Programmdirektor des Fachbereichs Politikwissenschaft, Philosophie und Internationale Beziehungen der Swansea University sowie Dozent und Forscher für amerikanische und Nukleargeschichte, stimmt dem zu. „Die meisten historischen Berichte über die Ursprünge der Atombombe beginnen mit einer Diskussion des Briefes“, sagt er. „Der Inhalt des Briefes war entscheidend, um Präsident Roosevelt zum Handeln zu bewegen“, fügt er hinzu und bemerkt: „Die Atomic Heritage Foundation bezeichnet den Brief sogar als ‚entscheidend‘, um Roosevelt zur Atomforschung zu bewegen.“
Der preisgekrönte Film Oppenheimer, der auf dem Manhattan-Projekt basiert, zeigt den Brief in einer Sequenz zwischen Oppenheimer und dem Physiker Ernest Lawrence, was das Auktionsinteresse steigern dürfte. „Dieser Brief ist seit 1945 Teil der Populärkultur und hat daher bereits einen festen Platz, aber ich denke, der Oppenheimer-Film hat ihn nun einer neuen Generation nähergebracht“, fügt er hinzu.
Klarnet nennt Einstein eine „mythische Figur“ der Popkultur. In Oppenheimer verkörpert er diese Qualität. Er lauert am Rande des Films wie ein Cameo-Auftritt, den wir sehnsüchtig erwarten. Seine Identität enthüllt sich, als sein Hut davonfliegt und die ikonische weiße Haarpracht zum Vorschein kommt.
Einstein distanzierte sich von dem Projekt und behauptete, seine Rolle bei der Freisetzung von Atomenergie sei „ziemlich indirekt“ gewesen.
Das Video übertreibt Einsteins Rolle bei der Entwicklung der Atombombe, obwohl seine Gleichung E = mc2 Kernreaktionen erklärt und deren schändlichen Einsatz ermöglicht. Klarnet tut die dramatische Interaktion zwischen Oppenheimer und Einstein in der Schlussszene („Als ich mit diesen Berechnungen zu Ihnen kam, dachten wir, wir könnten eine Kettenreaktion auslösen, die die ganze Welt zerstören würde…“) als „Unsinn“ ab.
Er behauptet, Einstein habe aufgrund seiner linksgerichteten Ansichten und seiner deutschen Herkunft „nicht die erforderliche Sicherheitsfreigabe dafür gehabt“. Der Pazifist mied das Projekt und sagte, seine Rolle bei der Freisetzung von Atomenergie sei „ziemlich indirekt“ gewesen.
Einsteins ehemaliger Student Leo Szilard war der Initiator dieses Briefes. Szilard bewahrte den Brief mit dem Bleistiftvermerk „Original nicht abgeschickt!“ bis zu seinem Tod 1964 auf. Der Nationalsozialismus hatte Juden wie Einstein und Szilard in die USA getrieben, und sie kannten die Bedrohung durch Deutschland besser als jeder andere.
Szilard verfasste den Brief, bestand aber darauf, dass Einstein ihn schrieb und unterschrieb. Klarnet nennt Einstein nach seiner Verleihung des Nobelpreises 1921 „die Personifizierung der modernen Wissenschaft“. „Er hat einen einzigartigen Einfluss. In den Monaten zuvor versuchten andere, Roosevelt zu warnen, aber plötzlich kommt man mit einem Brief von Albert Einstein herein, der einen dazu auffordert – das macht Eindruck.“
Sicherheitsüberprüfte Zeugen trugen Schutzbrillen, als der Prototyp des „Gadgets“ am 16. Juli 1945 in der Wüste New Mexicos detoniert wurde. Triumph und Besorgnis folgten. Präsident Harry S. Truman schrieb in sein Tagebuch: „Wir haben die schrecklichste Bombe der Weltgeschichte entdeckt.“
Deutschland hatte kapituliert, Japan jedoch nicht. Ein Angriff auf Hiroshima und Nagasaki mit erschreckender und beispielloser Wucht sollte den Krieg beenden. Szilard richtete einen Tag nach den Bombentests eine Petition an die Behörden, Japan zur Kapitulation zu bewegen, bevor es zu solch harten Maßnahmen griff. Diese Petition blieb jedoch erfolglos.
Hiroshima erhielt am 6. August die „Little Boy“-Bombe. Die „Fat Man“-Bombe explodierte am 9. August in Nagasaki. Jahre später starben weit mehr Menschen an den Folgen der Radioaktivität als die geschätzten 200.000 Toten oder Verletzten. Der einzige direkte Einsatz von Atomwaffen in einem Konflikt ist dieser.
Wer weiß, ob das Manhattan-Projekt ohne Einsteins Brief überhaupt zustande gekommen wäre. Willcock sagt, Großbritannien habe sich „mit aller Kraft darum bemüht, Amerika zu mehr Forschung zu bewegen“, und der von Großbritannien geleitete MAUD-Bericht (1941) über die Machbarkeit von Atomwaffen sei „entscheidend für die Förderung der amerikanischen Forschung“ gewesen. Einsteins Brief beschleunigte die Dinge lediglich. Laut Willcock hätte eine Verzögerung „natürlich wahrscheinlich bedeutet, dass die Bombe bis zum Sommer 1945 nicht einsatzbereit gewesen wäre“.
Einstein bedauerte zutiefst die Gewalt und Verwirrung seines Briefes von 1939. Er war 1946 Mitbegründer des Notfallkomitees der Atomwissenschaftler, um vor einem Atomkrieg zu warnen und den Frieden zu fördern. 1947 schrieb Einstein in der Newsweek: „Hätte ich gewusst, dass es den Deutschen nicht gelingen würde, eine Atombombe zu entwickeln, hätte ich nichts für die Bombe getan.“ Trotz des technologischen Fortschritts verfügt Deutschland nicht über Atomwaffen.
Einstein setzte sich sein Leben lang für die nukleare Abrüstung ein. Den Roosevelt-Brief bezeichnete er 1954 als seinen „einzigen großen Fehler in meinem Leben“.
Die Atombombe veränderte die Kriegsführung und löste ein Ost-West-Wettrüsten aus, das die internationalen Beziehungen bis heute prägt. Angesichts der Tatsache, dass neun Nationen über Atomwaffen verfügen, erklärt dieser Brief einen Großteil unserer Gefahr. „Das Thema ist nach wie vor aktuell. Klarnet nennt es den Schatten der Menschheit.“ „Dieser Brief erinnert uns daran, woher unsere moderne Welt kommt und wie wir hierher gekommen sind.“
Posthum wurde Roosevelts Name im Russell-Einstein-Manifest verwendet, einer emotionalen Resolution gegen den Atomkrieg, die der Philosoph Bertrand Russell verfasste und die Einstein eine Woche vor seinem Tod im Juli 1955 befürwortete. „Wir appellieren als Menschen an die Menschen“, heißt es dort. „Erinnere dich an deine Menschlichkeit und ignoriere den Rest. Wenn du das tust, kannst du ein neues Paradies betreten; wenn nicht, riskierst du den universellen Tod.“
